Los humanos han estado luchando contra los virus desde antes de que nuestra especie hubiera evolucionado a su forma moderna. Para algunas enfermedades virales, las vacunas y los medicamentos antivirales nos han permitido evitar que las infecciones se propaguen ampliamente y han ayudado a las personas enfermas a recuperarse. Para una enfermedad, la viruela, hemos podido erradicarla, librando al mundo de nuevos casos.
Pero estamos muy lejos de ganar la lucha contra los virus. En las últimas décadas, varios virus saltaron de animales a humanos y desencadenaron brotes considerables, cobrando miles de vidas. La cepa viral que provocó el brote de ébola 2014-2016 en África occidental mata hasta el 90% de las personas que infecta, lo que lo convierte en el miembro más letal de la familia del ébola.
Pero hay otros virus por ahí que son igualmente mortales, y algunos que son aún más mortales. Algunos virus, incluido el nuevo coronavirus que actualmente provoca brotes en todo el mundo, tienen tasas de mortalidad más bajas, pero aún representan una grave amenaza para la salud pública, ya que aún no tenemos los medios para combatirlos.
Aquí están los 12 peores asesinos, basados en la probabilidad de que una persona muera si se infecta con uno de ellos, la gran cantidad de personas que han matado y si representan una amenaza creciente.
Virus de Marburg
Los científicos identificaron el virus de Marburg en 1967, cuando ocurrieron pequeños brotes entre los trabajadores de laboratorio en Alemania que estuvieron expuestos a monos infectados importados de Uganda. El virus de Marburg es similar al Ébola en que ambos pueden causar fiebre hemorrágica, lo que significa que las personas infectadas desarrollan fiebre alta y hemorragias en todo el cuerpo que pueden provocar shock, insuficiencia orgánica y muerte.
La tasa de mortalidad en el primer brote fue del 25%, pero fue más del 80% en el brote de 1998-2000 en la República Democrática del Congo, así como en el brote de 2005 en Angola, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) .
Virus Ébola
Los primeros brotes de ébola conocidos en humanos se produjeron simultáneamente en la República del Sudán y la República Democrática del Congo en 1976. El ébola se transmite por contacto con sangre u otros fluidos corporales, o tejidos de personas o animales infectados. Las cepas conocidas varían drásticamente en su mortalidad, dijo a Live Science Elke Muhlberger, experta en virus del Ébola y profesora asociada de microbiología en la Universidad de Boston.
Una cepa, Ebola Reston, ni siquiera enferma a las personas. Pero para la cepa Bundibugyo, la tasa de mortalidad es de hasta un 50%, y es de hasta un 71% para la cepa de Sudán, según la OMS.
El brote en curso en África occidental comenzó a principios de 2014, y es el brote más grande y complejo de la enfermedad hasta la fecha, según la OMS.
Rabia
Aunque las vacunas contra la rabia para mascotas, que se introdujeron en la década de 1920, han ayudado a que la enfermedad sea extremadamente rara en el mundo desarrollado, esta condición sigue siendo un problema grave en la India y partes de África.
"Destruye el cerebro, es una enfermedad muy, muy mala", dijo Muhlberger. "Tenemos una vacuna contra la rabia, y tenemos anticuerpos que funcionan contra la rabia, así que si alguien es mordido por un animal rabioso, podemos tratar a esta persona", dijo.
Sin embargo, dijo, "si no recibe tratamiento, hay un 100% de posibilidades de que muera".
VIH
En el mundo moderno, el virus más mortal de todos puede ser el VIH. "Sigue siendo el mayor asesino", dijo el Dr. Amesh Adalja, médico de enfermedades infecciosas y portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.
Se estima que 32 millones de personas han muerto de VIH desde que la enfermedad se reconoció por primera vez a principios de la década de 1980. "La enfermedad infecciosa que más afecta a la humanidad en este momento es el VIH", dijo Adalja.
Potentes medicamentos antivirales han hecho posible que las personas vivan años con el VIH. Pero la enfermedad continúa devastando muchos países de ingresos bajos y medios, donde se produce el 95% de las nuevas infecciones por VIH. Casi 1 de cada 25 adultos en la región africana de la OMS es VIH positivo, lo que representa más de dos tercios de las personas que viven con el VIH en todo el mundo.
Viruela
En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró el mundo libre de viruela. Pero antes de eso, los humanos lucharon contra la viruela durante miles de años, y la enfermedad mató a aproximadamente 1 de cada 3 de los infectados. Dejó a los sobrevivientes con profundas cicatrices permanentes y, a menudo, ceguera.
Las tasas de mortalidad fueron mucho más altas en las poblaciones fuera de Europa, donde las personas tenían poco contacto con el virus antes de que los visitantes lo trajeran a sus regiones. Por ejemplo, los historiadores estiman que el 90% de la población nativa de las Américas murió de viruela introducida por exploradores europeos. Solo en el siglo XX, la viruela mató a 300 millones de personas.
"Fue algo que tuvo una gran carga en el planeta, no solo la muerte sino también la ceguera, y eso es lo que impulsó la campaña para erradicar la Tierra", dijo Adalja.
Hantavirus
El síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) ganó por primera vez gran atención en los EE. UU. En 1993, cuando un joven Navajo sano y su prometida que vivían en el área de Four Corners de los Estados Unidos murieron a los pocos días de desarrollar dificultad para respirar. Unos meses más tarde, las autoridades sanitarias aislaron el hantavirus de un ratón ciervo que vivía en la casa de una de las personas infectadas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 600 personas en los EE. UU. Han contraído HPS y el 36% han muerto a causa de la enfermedad.
El virus no se transmite de una persona a otra, sino que las personas contraen la enfermedad por exposición a los excrementos de ratones infectados.
Anteriormente, un hantavirus diferente causó un brote a principios de la década de 1950, durante la Guerra de Corea, según un artículo de 2010 en la revista Clinical Microbiology Reviews. Más de 3.000 soldados se infectaron y aproximadamente el 12% de ellos murieron.
Si bien el virus era nuevo en la medicina occidental cuando se descubrió en los EE. UU., Los investigadores se dieron cuenta más tarde de que las tradiciones médicas navajo describen una enfermedad similar y vincularon la enfermedad a los ratones.
Influenza
Según una OMS, durante una temporada típica de gripe, hasta 500,000 personas en todo el mundo morirán a causa de la enfermedad. Pero ocasionalmente, cuando surge una nueva cepa de gripe, se produce una pandemia con una propagación más rápida de la enfermedad y, a menudo, tasas de mortalidad más altas.
La pandemia de gripe más mortal, a veces llamada gripe española, comenzó en 1918 y enfermó hasta el 40% de la población mundial, matando a unos 50 millones de personas.
"Creo que es posible que algo como el brote de gripe de 1918 pueda volver a ocurrir", dijo Muhlberger. "Si una nueva cepa de influenza llegara a la población humana y pudiera transmitirse fácilmente entre humanos y causara una enfermedad grave, tendríamos un gran problema".
Dengue
El virus del dengue apareció por primera vez en la década de 1950 en Filipinas y Tailandia, y desde entonces se ha extendido por las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Hasta el 40% de la población mundial ahora vive en áreas donde el dengue es endémico, y la enfermedad, con los mosquitos que la transmiten, es probable que se propague más a medida que el mundo se calienta.
El dengue enferma de 50 a 100 millones de personas al año, según la OMS. Aunque la tasa de mortalidad por dengue es más baja que la de algunos otros virus, en un 2.5%, el virus puede causar una enfermedad similar al Ébola llamada fiebre hemorrágica del dengue, y esa condición tiene una tasa de mortalidad del 20% si no se trata. "Realmente necesitamos pensar más sobre el virus del dengue porque es una amenaza real para nosotros", dijo Muhlberger.
La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Aprobó una vacuna contra el dengue en 2019 para su uso en niños de 9 a 16 años que viven en áreas donde el dengue es común y con un historial confirmado de infección por virus, según los CDC. En algunos países, una vacuna aprobada está disponible para aquellos de 9 a 45 años de edad, pero nuevamente, los receptores deben haber contraído un caso confirmado de dengue en el pasado. Aquellos que no hayan contraído el virus anteriormente podrían correr el riesgo de desarrollar dengue grave si reciben la vacuna.
Rotavirus
Ahora hay dos vacunas disponibles para proteger a los niños del rotavirus, la principal causa de enfermedades diarreicas graves entre bebés y niños pequeños. El virus puede propagarse rápidamente, a través de lo que los investigadores llaman la ruta fecal-oral (lo que significa que pequeñas partículas de heces terminan consumiéndose).
Aunque los niños en el mundo desarrollado rara vez mueren a causa de la infección por rotavirus, la enfermedad es mortal en el mundo en desarrollo, donde los tratamientos de rehidratación no están ampliamente disponibles.
La OMS estima que en todo el mundo, 453,000 niños menores de 5 años murieron a causa de la infección por rotavirus en 2008. Pero los países que han introducido la vacuna han reportado fuertes caídas en las hospitalizaciones y muertes por rotavirus.
SARS-CoV
El virus que causa el síndrome respiratorio agudo severo, o SARS, apareció por primera vez en 2002 en la provincia de Guangdong, en el sur de China, según la OMS. El virus probablemente surgió en murciélagos, inicialmente, luego saltó a mamíferos nocturnos llamados civetas antes de finalmente infectar a los humanos. Después de desencadenar un brote en China, el SARS se propagó a 26 países de todo el mundo, infectando a más de 8000 personas y matando a más de 770 en el transcurso de dos años.
La enfermedad causa fiebre, escalofríos y dolores corporales, y a menudo progresa a neumonía, una afección grave en la que los pulmones se inflaman y se llenan de pus. El SARS tiene una tasa de mortalidad estimada del 9.6% y, hasta el momento, no tiene un tratamiento o vacuna aprobados. Sin embargo, no se han reportado nuevos casos de SARS desde principios de la década de 2000, según los CDC.
SARS-CoV-2
El SARS-CoV-2 pertenece a la misma gran familia de virus que el SARS-CoV, conocido como coronavirus, y se identificó por primera vez en diciembre de 2019 en la ciudad china de Wuhan. El virus probablemente se originó en murciélagos, como el SARS-CoV, y pasó a través de un animal intermedio antes de infectar a las personas.
Desde su aparición, el virus ha infectado a decenas de miles de personas en China y miles de otras personas en todo el mundo. El brote en curso provocó una extensa cuarentena de Wuhan y ciudades cercanas, restricciones en los viajes hacia y desde los países afectados y un esfuerzo mundial para desarrollar diagnósticos, tratamientos y vacunas.
La enfermedad causada por el SARS-CoV-2, llamada COVID-19, tiene una tasa de mortalidad estimada de aproximadamente 2.3%. Las personas que son mayores o que tienen afecciones de salud subyacentes parecen estar en mayor riesgo de tener una enfermedad grave o complicaciones. Los síntomas comunes incluyen fiebre, tos seca y dificultad para respirar, y la enfermedad puede progresar a neumonía en casos graves.
MERS-CoV
El virus que causa el síndrome respiratorio del Medio Oriente, o MERS, provocó un brote en Arabia Saudita en 2012 y otro en Corea del Sur en 2015. El virus MERS pertenece a la misma familia de virus que el SARS-CoV y el SARS-CoV-2, y probablemente también se originó en los murciélagos. La enfermedad infectó a los camellos antes de pasar a los humanos y desencadena fiebre, tos y falta de aliento en las personas infectadas.
El MERS a menudo progresa a neumonía severa y tiene una tasa de mortalidad estimada entre 30% y 40%, lo que lo convierte en el coronavirus más letal conocido que saltó de animales a personas. Al igual que con el SARS-CoV y el SARS-CoV-2, MERS no tiene tratamientos o vacunas aprobados.
