La nave espacial japonesa Hayabusa 2 está de camino a casa. La misión de visita de asteroides y retorno de muestras partió del asteroide Ryugu (162173 Ryugu) el miércoles, comenzando su viaje de un año de regreso a la Tierra. Y lleva una carga preciosa.
Hayabusa 2 se lanzó en diciembre de 2014 y llegó a Ryugu a fines de junio de 2018. Ryugu es un asteroide carbonoso cerca de la Tierra. Al estudiarlo, JAXA espera aprender más sobre la formación y la evolución de los planetas rocosos del Sistema Solar, incluida la Tierra. Específicamente, Hayabusa 2 quería arrojar luz sobre el origen del agua y los compuestos orgánicos de la Tierra.
Los asteroides como Ryugu son los restos evolucionados de los planetesimales, que son los bloques de construcción de los planetas rocosos. Son los guardianes de los materiales prístinos del Sistema Solar, incluidos el hielo, los minerales y los compuestos orgánicos. Estos materiales interactúan entre sí a lo largo del tiempo, y al estudiarlos en Ryugu, los científicos esperan aprender sobre la evolución del Sistema Solar. Misiones como Hayabusa 2 son la única forma de estudiarlas, porque en el asteroide no están contaminadas por factores terrestres, y su contexto geológico está intacto.
Hayabusa 2 originalmente iba a recolectar tres muestras de diferentes ubicaciones en el asteroide. Sin embargo, una vez que la nave espacial llegó a Ryugu y vio bien la superficie, los planificadores de misiones cambiaron eso.
Como resultado, Hayabusa 2 transporta dos muestras: una muestra de la superficie del regolito del asteroide y una muestra debajo de la superficie del lecho de roca monolítico, excavado con un impactador. (Es la primera nave espacial que muestrea el interior de un asteroide). Ambas muestras están contenidas en contenedores sellados dentro de la cápsula de retorno de muestra. Esa cápsula será devuelta a la Tierra cuando Hayabusa 2 vuele en diciembre de 2020.
Una vez que las muestras se hayan recuperado de un rango de prueba en Australia, se analizarán en el Centro de curación de muestras extraterrestres de Japón. Los científicos pueden solicitar porciones de estas muestras para su propio estudio.
Las muestras se compararán con otras observaciones de asteroides, con partículas de polvo interplanetario y, en el futuro, con otras muestras de asteroides. Esto ayudará a los científicos a construir la historia de cómo se formaron y evolucionaron los planetas y el Sistema Solar.
Las misiones de devolución de muestras han desempeñado un papel destacado en nuestra comprensión del Sistema Solar, por lo que las expectativas son altas para estas muestras.
Las muestras lunares de las misiones Apolo mostraron que la Luna pudo haber tenido grandes océanos de lava, y esa es ahora una teoría comúnmente sostenida para la evolución temprana de los planetas terrestres y otros cuerpos rocosos de tamaño suficiente. La datación de esas muestras también arroja luz sobre la cronología de los cráteres lunares, que se ha extendido a otros cuerpos en el Sistema Solar. Y las partículas de polvo del cometa 81P / Wild2 mostraron que el cometa contiene materiales formados en ambientes fríos y calientes, lo que provocó una conversación sobre cómo los materiales pueden haberse mezclado en el disco proto-solar temprano.
Quizás aún más relevante es el predecesor de Hayabusa 2, Hayabusa.
Hayabusa visitó el asteroide Itokawa (25143 Itokawa) y trajo muestras a la Tierra. Esa misión se considera un logro tecnológico innovador, y las muestras de Itokawa han avanzado considerablemente nuestra comprensión científica de los asteroides. Esas muestras mostraron que Itokawa solía ser mucho más grande, que una vez se calentó a al menos 800 C (1470 F,) y que el asteroide se destruyó una vez, y luego se acrecentó nuevamente en su tipo de pila de escombros actual.
Cuando se concibió y lanzó la misión Hayabusa 2, los científicos japoneses sabían que tendrían aún mejores técnicas analíticas disponibles que en el momento del lanzamiento. Específicamente, esperaban mejores técnicas de prueba no destructivas. Si eso es cierto, entonces deberían poder alcanzar los objetivos científicos que establecieron.
Cuando se planeó la misión, describieron los objetivos científicos. Específicamente, querían investigar:
- evolución química galáctica y química química de la nube molecular del Sol.
- evolución química pre-acrecional y formación planetesimal en el disco proto-solar.
- Evolución geológica de los asteroides en el Sistema Solar.
- Evolución orbital y procesos geológicos de superficie de un asteroide cercano a la Tierra.
También querían investigar varios procesos planetesimales.
Hayabusa 2 todavía está muy lejos de la Tierra. Recorrió unos 300 millones de kilómetros (186 millones de millas) para llegar a Ryugu, pero no tendrá que viajar tan lejos para llegar a casa, porque la Tierra y Ryugu están más cerca ahora. Considerando la complejidad de la misión mientras estaba en el asteroide, el viaje de regreso debería ser simple.
La única parte desafiante de la misión puede ser la recuperación de la cápsula de muestra. Si todo va bien, entonces la misión Hayabusa 2 debe considerarse un éxito abrumador.
La nave espacial en sí misma no terminará su trabajo una vez que se devuelva la muestra. Todavía debe tener suficiente combustible de xenón (30 kg (66 lb) para que su unidad de iones visite otro objetivo. Un candidato es el asteroide 2001 WR1, un asteroide de 650 metros de diámetro en el grupo Amor. Sin embargo, Hayabusa 2 probablemente se limitará a solo un sobrevuelo de ese objetivo.
Más:
- Comunicado de prensa: El viaje a casa: la sonda Hayabusa-2 de Japón se dirigirá a la Tierra
- Space Magazine: Hayabusa 2 es la primera nave espacial en probar el interior de un asteroide
- Documento de investigación: Hayabusa 2: importancia científica de las muestras devueltas del asteroide cercano a la Tierra de tipo C (162173) 1999 JU2.
