El accidente del Apolo 13 paralizó la nave espacial, sacando los dos tanques de oxígeno principales en el Módulo de Servicio. Pero tener demasiado dióxido de carbono (CO2) rápidamente se convirtió en un problema.
El Módulo Lunar, que se estaba utilizando como bote salvavidas para la tripulación, tenía botes de hidróxido de litio para eliminar el CO2 de dos hombres durante dos días, pero a bordo había tres hombres que intentaban sobrevivir en el bote salvavidas LM durante cuatro días. Después de un día y medio en el LM, los niveles de CO2 comenzaron a amenazar la vida de los astronautas, haciendo sonar las alarmas. El CO2 provenía de las propias exhalaciones de los astronautas.
El ingeniero de la NASA Jerry Woodfill ayudó a diseñar y monitorear los sistemas de advertencia y precaución Apollo. Uno de los sistemas que supervisó el sistema de advertencia del módulo de aterrizaje fue el control ambiental.
Al igual que el monóxido de carbono, el dióxido de carbono puede ser un "asesino silencioso", no puede ser detectado por los sentidos humanos y puede vencer a una persona rápidamente. Al principio de su trabajo en la evaluación del sistema de advertencia para el sistema de control ambiental, Woodfill y sus compañeros de trabajo se dieron cuenta de la importancia de un sensor de CO2.
"La presencia de ese gas potencialmente letal solo puede detectarse por una cosa: un transductor de instrumentación", dijo Woodfill a la revista Space. "Tenía un pensamiento inquietante:" Si no funciona, nadie se daría cuenta de que la tripulación se está asfixiando ".
El trabajo del sensor era simplemente convertir el contenido de dióxido de carbono en un voltaje eléctrico, una señal transmitida a todos, tanto a los controladores de tierra como al medidor de cabina.
"Mi sistema tenía dos categorías de alarmas, una, una luz amarilla por precaución cuando el astronauta podía invocar un plan de respaldo para evitar un evento catastrófico, y la otra, una indicación de advertencia ámbar de falla inminente que amenaza la vida", explicó Woodfill. “Debido a que el contenido de CO2 a bordo aumenta lentamente, el sistema de alarma simplemente sirvió para aconsejar y advertir a la tripulación que cambie los filtros. Hemos establecido el umbral o "nivel de disparo" de la electrónica del sistema de alarma para hacerlo ".
Y poco después de la explosión del tanque de oxígeno del Apolo 13, la evaluación de los sistemas de soporte vital determinó que el sistema para eliminar el dióxido de carbono (CO2) en el módulo lunar no lo estaba haciendo. Los sistemas tanto en el Módulo de comando como en el Lunar utilizaron botes llenos de hidróxido de litio para absorber CO2. Desafortunadamente, los abundantes botes en el Módulo de Comando lisiado no se pudieron usar en el LM, que había sido diseñado para dos hombres durante dos días, pero a bordo había tres hombres que intentaban sobrevivir en el bote salvavidas del LM durante cuatro días: el CM tenía botes cuadrados mientras que el LM tenía los redondos.
Como Jim Lovell detalló muy bien en su libro "Lost Moon", y posteriormente retratado en detalle en la película "Apollo 13", un grupo de ingenieros dirigido por Ed Smylie, que desarrolló y probó sistemas de soporte vital para la NASA, construyó un filtro de CO2 con jurado con cinta adhesiva, que utiliza solo lo que estaba a bordo de la nave espacial para convertir los abundantes filtros cuadrados para trabajar en el sistema redondo LM. (Puede leer los detalles del sistema y su desarrollo en nuestra serie anterior "13 Cosas").
No hace falta decir que la historia tuvo un final feliz. La junta de revisión de accidentes del Apolo 13 informó que el Control de Misión le dio a la tripulación más instrucciones para conectar cartuchos adicionales cuando fuera necesario, y la presión parcial de dióxido de carbono permaneció por debajo de 2 mm Hg durante el resto del viaje de regreso a la Tierra.
Pero la historia de Jerry Woodfill y el sensor de CO2 también puede servir de inspiración para cualquiera que se sienta decepcionado con su carrera, especialmente en los campos de STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), sintiendo que quizás lo que estás haciendo realmente no importar.
"Creo que casi todos los que vinieron a la NASA querían ser astronautas o directores de vuelo, y siempre sentí que mi carrera se veía disminuida por el hecho de que no era un controlador de vuelo o astronauta o incluso un ingeniero de orientación y navegación", dijo Woodfill. dijo. “Era lo que se llamaba ingeniero de instrumentación. Otros habían dicho que este es el tipo de trabajo que era superfluo ".
Woodfill trabajó en los paneles de metal de la nave espacial que albergaban los interruptores y medidores. "Probablemente, un ingeniero mecánico podría no encontrar un trabajo tan emocionante", dijo, "y pensar que una vez estudié teoría de campo, electrónica cuántica y otras disciplinas embriagadoras como candidato a la ingeniería eléctrica de Rice".
Más tarde, para aumentar el desánimo, hubo una conversación con otro ingeniero. “Su comentario fue:‘ Nadie quiere ser ingeniero de instrumentación ”, recordó Woodfill,“ pensando que es una tarea sin salida, mejor evitarla si uno quiere ser promovido. Parecía que la instrumentación se consideraba una especie de "sirviente servil" cuyo trabajo humilde era atender a los usuarios finales, tales como radares, comunicaciones, energía eléctrica e incluso computadoras de guía. De hecho, los usuarios podrían incorporar fácilmente la instrumentación en sus dispositivos. Entonces, no habría necesidad de un grupo autónomo de instructores ".
Pero después de algunos cambios en la administración y la fuerza laboral, Woodfill se convirtió en el ingeniero de proyecto de precaución y advertencia del módulo de comando principal, así como en el líder de precaución y advertencia de Lunar Lander, un trabajo que pensó que nadie más realmente quería.
Pero asumió el trabajo con gusto.
"Visité con una docena o más gerentes de artículos que el sistema de advertencia monitoreó para detectar fallas", dijo Woodfill. Convocó a un equipo de NASA-Grumman para considerar la mejor manera de advertir sobre el CO2 y otras amenazas. “Necesitábamos determinar a qué nivel de umbral debería hacer sonar la alarma el sistema de advertencia. Todos los componentes deben funcionar, comenzando con el sensor de CO2. La señal debe pasar desde allí a través de la electrónica de transmisión, el cableado y, en última instancia, llegar al "cerebro" de mi sistema de advertencia conocido como el conjunto electrónico de precaución y advertencia (CWEA) ".
Y así, solo horas después de la explosión en el Apolo 13, el Gerente de Ingeniería de la Misión convocó a Woodfill a su oficina.
"Quería hablar sobre mi sistema de advertencia que hace sonar las alarmas de dióxido de carbono", dijo Woodfill. "Le expliqué la historia, colocando ante él las curvas de calibración del Transductor de presión parcial de CO2, mostrándole lo que este dispositivo de instrumentación nos dice sobre la amenaza para la tripulación".
Ahora, lo que Woodfill alguna vez había considerado trivial era completamente esencial para salvar la vida de un equipo de astronautas del Apolo 13. Sí, la instrumentación era tan importante como cualquier sistema avanzado a bordo de la nave de comando o el módulo de aterrizaje lunar.
"Y, pensé, sin él, probablemente, nadie hubiera sabido que la tripulación estaba en grave peligro", dijo Woodfill, "y mucho menos cómo salvarlos. ¡La ingeniería de instrumentación no fue una mala elección de carrera después de todo! "
Este es un ejemplo del esfuerzo del equipo que salvó al Apolo 13: que la persona que estaba trabajando en el transductor años antes era tan importante como la persona que ideó la ingeniosa solución de cinta adhesiva.
Y fue una de las cosas adicionales que salvó al Apolo 13.
Artículos adicionales en esta serie:
Parte 4: Entrada Temprana al Lander
