En mayo de este año, el telescopio de caza de planetas Kepler perdió su capacidad de apuntar con precisión hacia las estrellas, poniendo en peligro su búsqueda de exoplanetas. En la última actualización de Kepler, el gerente de la misión Roger Hunter dice que el equipo ha avanzado un poco y tuvo un éxito inicial al probar las dos ruedas de reacción fallidas. Pero la gran prueba vendrá más tarde para ver cuánta fricción generan las dos ruedas con el uso continuo.
El jueves 18 de julio de 2013, el equipo inició pruebas de recuperación en las dos ruedas fallidas de la nave espacial para caracterizar cómo funcionaban las dos ruedas (Reaction Wheels (RW) 4 y 2) y para determinar si cualquiera podría volver a su uso completo.
RW4 no giró en dirección positiva (o en sentido horario) pero la rueda sí giró en dirección negativa (o en sentido antihorario). Se cree que la rueda 4 es la más dañada de las dos, dijo Hunter.
Luego, el lunes 22 de julio, el equipo probó RW2, y esa rueda respondió positivamente a los comandos de prueba y giró en ambas direcciones.
"Durante las próximas dos semanas, los ingenieros revisarán los datos de estas pruebas y considerarán qué pasos tomar a continuación", dijo Hunter. “Aunque ambas ruedas han mostrado movimiento, los niveles de fricción serán críticos en futuras consideraciones. Los detalles de la fricción de la rueda están bajo análisis ".
Demasiada fricción de las ruedas de reacción puede causar vibraciones e impactar la precisión de puntería del telescopio.
Kepler ha encontrado más de 2.700 candidatos planetarios, con 130 planetas confirmados, desde el tamaño de la luna de la Tierra hasta más grande que Júpiter. Hay dos años de datos que aún no se han revisado para detectar la tenue oscurecimiento periódico de la luz estelar distante, el signo revelador de un planeta que transita por la cara de su estrella anfitriona.
Aún así, la pérdida de Kepler sería un duro golpe para la búsqueda de planetas que orbitan otras estrellas. A principios de este año, los miembros del equipo de Kepler dijeron que si la nave espacial ya no podía cazar planetas, existe la posibilidad de que pudiera hacer algo más, como la caza de asteroides u otras observaciones astronómicas ... simplemente algo que no necesita la habilidad precisa para apuntar.
Fuente: Actualización de Kepler Mission Manager
