El primer Crew Dragon de SpaceX se ve en la Estación Espacial Internacional justo antes de atracar el 3 de marzo de 2019 durante el vuelo de prueba Demo-1.
(Imagen: © NASA TV)
La larga sequía de los vuelos espaciales humanos en los Estados Unidos puede no durar mucho más.
Los astronautas estadounidenses han tenido que confiar únicamente en Nave espacial rusa Soyuz para ir y volver de la órbita desde julio de 2011, cuando la NASA retiró su flota de transbordadores espaciales. (El espacio suborbital es una historia diferente: SpaceShipTwo de Virgin Galactic ha creado dos viajes tripulados a ese reino desde diciembre de 2018).
La NASA quiere que los vehículos estadounidenses privados terminen con esta dependencia y ha estado alentando su desarrollo a través de su Programa de tripulación comercial. En septiembre de 2014, la NASA otorgó $ 2.6 mil millones a SpaceX y $ 4.2 mil millones a Boeing para terminar el trabajo en sus taxis de astronautas, llamadas cápsulas Dragón de la tripulación y el CST-100 Starliner, respectivamente. En ese momento, los funcionarios de la NASA dijeron que querían que al menos uno de estos vehículos estuviera en funcionamiento a fines de 2017.
En fotos: Haga un recorrido por la nave espacial Crew Dragon de SpaceX
Eso no sucedió, por supuesto. Pero Crew Dragon ya está casi listo, dijeron el jefe de la NASA Jim Bridenstine y el fundador de SpaceX, Elon Musk, hoy (10 de octubre) durante un evento en la sede de la compañía en Hawthorne, California.
"Nos estamos acercando mucho y estamos seguros de que, en la primera parte del próximo año, estaremos listos para lanzar astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses", dijo Bridenstine.
El primer trimestre de 2020, es decir, de enero a marzo, es un objetivo realista para la misión Demo-2 de SpaceX, agregó. Ese vuelo de prueba que llevará a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS). Las misiones operacionales contratadas de la EEI seguirían.
Pero Bridenstine enfatizó que esta línea de tiempo se mantendrá solo si las cosas van de acuerdo al plan con el desarrollo de Crew Dragon. Y eso está lejos de estar garantizado, como vimos la primavera pasada.
El 20 de abril, SpaceX realizó una serie de pruebas de motores en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en el vehículo Crew Dragon que voló Demo-1, un histórico vuelo de prueba sin tripulación a la ISS que se lanzó el 2 de marzo y regresó a la Tierra seis días después. Algo salió mal durante la prueba, justo antes de que los motores de aborto SuperDraco del Crew Dragon, que están diseñados para hacer explotar la cápsula a un lugar seguro en caso de una emergencia de lanzamiento, se dispararon, y el el vehículo fue destruido.
Como resultado, SpaceX ha revisado el sistema de propulsión abortada de Crew Dragon y comenzará a realizar pruebas rigurosas del nuevo diseño en las próximas semanas, dijo Musk.
La empresa también ha tenido problemas con el sistema de paracaídas de la cápsula recientemente. SpaceX decidió cambiar de un diseño de paracaídas "Mark 2" al "Mark 3", que tiene líneas mucho más fuertes y un mejor patrón de costura de distribución de carga, dijo Musk. El Mark 3 todavía necesita ser completamente probado y certificado, y ese trabajo también aumentará pronto.
"Esperamos tener la primera prueba exitosa de caída de Mark 3 dentro de una semana o dos, y luego habrá una cadencia constante de pruebas a partir de entonces", dijo Musk. "Ciertamente queremos obtener al menos algo del orden de 10 pruebas exitosas seguidas antes de lanzar astronautas".
SpaceX debería poder alcanzar ese hito para fin de año si todo va bien, agregó. Eso podría allanar el camino para el Crew Dragon y el cohete Falcon 9 que volará Demo-2 para ser entregado desde California a Cabo Cañaveral antes de que salga el 2019.
Esos dos problemas, el sistema de propulsión abortado y los paracaídas, son los únicos elementos "de los que SpaceX es consciente que ponen en riesgo el cronograma", dijo Musk.
Sin embargo, al igual que Bridenstine, el empresario multimillonario emitió una nota de precaución: "Pero puede haber otras cosas que descubramos. Esto también es importante tenerlo en cuenta".
De hecho, ambos hombres enfatizaron que, si bien están ansiosos por que SpaceX comience a volar astronautas, no se apurará nada.
"Este es un gran problema para nuestro país, y no podemos equivocarnos", dijo Bridenstine. "Queremos asegurarnos de hacerlo bien".
SpaceX tiene otra gran misión de prueba antes de Demo-2: una prueba de aborto en vuelo (IFA), que demostrará el rendimiento de SuperDracos durante un lanzamiento desde Cabo Cañaveral. El IFA podría suceder ya el mes que viene, Musk dijo recientemente.
Boeing, mientras tanto, se está preparando para un gran hito propio: el primer vuelo de prueba sin tripulación de Starliner a la EEI, que la compañía acaba de anunciar es dirigido a mediados de diciembre.
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