Puede sonar difícil de creer, pero docenas de naves espaciales se han estrellado contra la superficie de la Luna. El satélite de observación y detección de cráteres lunares de la NASA (LCROSS) se lanzará en 2008 junto con el Orbitador de reconocimiento lunar. Su cohete de refuerzo se estrellará contra la Luna primero, formando un gran cráter, y luego la nave espacial Shepherding más pequeña se estrellará contra el mismo lugar, analizando la nube de escombros antes de que también sea destruida.
En 1959, una nave espacial cayó del cielo lunar y golpeó el suelo cerca del Mar de la Serenidad. El barco en sí estaba destrozado, pero su misión fue un éxito. Luna 2 de la Unión Soviética se había convertido en el primer objeto hecho por el hombre para "aterrizar" en la Luna.
Esto puede parecer difícil de creer, pero Luna 2 comenzó una tendencia: aterrizaje forzoso en la Luna, a propósito. Docenas de naves espaciales lo han hecho.
Los primeros kamikazes de la NASA fueron los Rangers, construidos y lanzados a principios de la década de 1960. Cinco veces, estas naves espaciales del tamaño de un automóvil se hundieron en la Luna, con las cámaras haciendo clic hasta el fondo. Capturaron las primeras imágenes detalladas de cráteres lunares, luego rocas y tierra, luego olvido. Los datos transmitidos a la Tierra sobre la superficie de la Luna fueron cruciales para el éxito de las misiones posteriores del Apolo.
Sin embargo, incluso después de que la NASA dominara los aterrizajes suaves, el choque continuó. A finales de los años sesenta y principios de los setenta, los controladores de la misión guiaban de forma rutinaria los enormes propulsores de cohetes Saturno hacia la Luna para hacer temblar el suelo de los sismómetros Apollo. Descubriron que estrellarse era mucho más fácil que orbitar. El campo de gravedad desigual de la Luna tira de los satélites de manera extraña, y sin correcciones frecuentes del rumbo, los orbitadores tienden a desviarse hacia el suelo. Así, la Luna se convirtió en un cementerio conveniente para las viejas naves espaciales: los cinco orbitadores lunares de la NASA (1966-1972), cuatro sondas lunares soviéticas (1959-1965), dos subsatélites Apollo (1970-1971), la nave espacial Hiten de Japón (1993) y Lunar Prospector (1999) de la NASA terminó en cráteres de su propia creación.
Toda esta experiencia está a punto de ser útil. Los investigadores de la NASA tienen un plan audaz para encontrar agua en la Luna y lo van a hacer, como lo adivinaron, un aterrizaje forzoso. El nombre de la misión es LCROSS, abreviatura de Lunar CRater Observation and Sensing Satellite. El líder del equipo Tony Colaprete de la NASA Ames explica cómo va a funcionar:
“Creemos que hay agua congelada escondida dentro de algunos de los cráteres permanentemente sombreados de la Luna. Así que vamos a golpear uno de esos cráteres, levantar algunos escombros y analizar las columnas de impacto en busca de signos de agua ".
El experimento no podría ser más importante. La NASA está regresando a la Luna, y cuando los exploradores lleguen allí, necesitarán agua. El agua puede dividirse en hidrógeno para combustible de cohete y oxígeno para respirar. Se puede mezclar con polvo lunar para hacer concreto, un material de construcción. El agua es un excelente escudo contra la radiación, y cuando tienes sed puedes beberla. Una opción es enviar agua directamente desde la Tierra, pero eso es costoso. Una mejor idea sería extraer agua directamente del suelo lunar.
¿Pero está ahí? Eso es lo que LCROSS pretende descubrir.
La búsqueda comienza a finales de 2008 cuando LCROSS deja la Tierra escondida dentro del mismo cohete que Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una nave espacial más grande en una misión de exploración propia. Después del lanzamiento, las dos naves se dividirán y se dirigirán a la Luna, LRO a la órbita, LCROSS al choque.
En realidad, dice Colaprete, "nos vamos a estrellar dos veces". LCROSS es una nave espacial doble: una nave nodriza pequeña e inteligente y un gran cohete no tan inteligente. La nave nodriza se llama la "Nave espacial de pastoreo" porque pastorea el refuerzo a la Luna. Viajarán juntos a la Luna, pero golpearán por separado.
El propulsor golpea primero, un golpe salvaje que transforma 2 toneladas de masa y 10 mil millones de julios de energía cinética en un deslumbrante destello de calor y luz. Los investigadores esperan que el impacto saque un cráter de ~ 20 metros de ancho y arroje una nube de escombros de hasta 40 km.
Muy cerca, la nave espacial Shepherding fotografiará el impacto y luego volará directamente a través del penacho de escombros. Los espectrómetros a bordo pueden analizar el penacho iluminado por el sol en busca de signos de agua (H2O), fragmentos de agua (OH), sales, arcillas, minerales hidratados y una variedad de moléculas orgánicas. "Si hay agua allí, o cualquier otra cosa interesante, la encontraremos", dice Colaprete.
El Pastor entonces comienza su propia zambullida mortal. Al igual que los viejos Rangers, se sumergirá hacia la superficie lunar, haciendo clic en las cámaras. De vuelta en la Tierra, los controladores de la misión verán que el brillante cráter del refuerzo se hincha para llenar el campo de visión, una emoción emocionante.
Hasta el final, los espectrómetros de Shepherd seguirán olisqueando agua. "Podremos monitorear el flujo de datos hasta 10 segundos antes del impacto", dice Colaprete. "Y deberíamos tener suficiente control para aterrizar a menos de 100 metros del lugar del accidente del refuerzo".
El Pastor es 1/3 más ligero que el refuerzo, por lo que su impacto será proporcionalmente menor. Sin embargo, el Pastor creará su propio cráter y penacho, que se sumarán a los del refuerzo. Los astrónomos esperan que las plumas combinadas sean visibles desde la Tierra, permitiendo que las observaciones continúen incluso después de que el Pastor sea destruido.
Muchos lectores recordarán el accidente de Lunar Prospector en 1999. Los controladores de la misión guiaron la nave hacia el cráter Shoemaker cerca del polo sur de la Luna con la esperanza de levantar agua, al igual que LCROSS. Pero no se encontró agua.
"LCROSS tiene una mejor oportunidad de éxito", dice Colaprete. Por un lado, LCROSS entrega más de 200 veces la energía de impacto de Lunar Prospector, excavando un cráter más profundo y arrojando escombros más alto donde se puede ver claramente. Mientras que la columna de Lunar Prospector fue observada solo por telescopios en la Tierra a un cuarto de millón de millas de distancia, la nave espacial Shepherding analizará la pluma de LCROSS a quemarropa, utilizando instrumentos diseñados específicamente para ese propósito.
Solo queda una pregunta: ¿dónde atacará LCROSS?
"No hemos decidido", dice. Los mejores lugares son probablemente los cráteres polares con fondos oscuros donde el agua depositada por los cometas hace mucho tiempo puede haberse congelado y sobrevivido hasta nuestros días. Las opciones menos ortodoxas incluyen cañones, rilles y tubos de lava. “Hay muchos candidatos. Estamos convocando una reunión de investigadores para debatir los méritos de varios sitios y, finalmente, elegir uno ".
Fuente original: [correo electrónico protegido]
