Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional recibirán una adición en un futuro próximo, y en la forma de una sala inflable, nada menos. El Módulo de Actividad Expandible de Bigelow (BEAM) es el primer hábitat espacial construido de forma privada que se agregará a la ISS, y será transportado a la órbita a bordo de un cohete Space X Falcon 9 en algún momento del próximo año.
"El BEAM es un pequeño paso para Bigelow Aerospace", dijo el representante de Bigelow Michael Gold a la revista Space, "pero también es un gran salto para las actividades espaciales del sector privado, ya que el BEAM será el primer módulo desarrollado y de propiedad privada que forme parte de un sistema tripulado en el espacio ".
La NASA y Bigelow Aerospace anunciaron el contrato de $ 17.8 millones en 2013, y el 2 de octubre de 2014, Gold anunció en el Congreso Internacional de Astronáutica que el lanzamiento se realizaría el próximo año en un vuelo de reabastecimiento de SpaceX. Gold dijo que BEAM proporciona un ejemplo de lo que la compañía, y las empresas privadas en general, pueden hacer en órbita terrestre baja (LEO).
A su llegada, BEAM será instalado por el robot Canadarm2 en el puerto de atraque de popa del nodo Tranquility. Una vez que se expande, un miembro de la tripulación de la ISS ingresará al módulo y se convertirá en el primer astronauta en ingresar a un sistema de hábitat expandible. El plan es que el módulo permanezca en su lugar durante algunos años para probar y demostrar la viabilidad de la tecnología de hábitat inflable de la compañía.
El BEAM, que pesa aproximadamente 1.360 kg (3000 lbs), viajará a bordo de la bodega de carga sin presión de una cápsula Dragon. Una vez que se transfiere con éxito a la estación, los astronautas de la ISS activarán la secuencia de despliegue, y el módulo se expandirá a su tamaño completo: aprox. 4 metros (13 pies) de largo y 3 metros (10.5 pies) de diámetro.
Bigelow actualmente tiene dos naves espaciales autónomas autónomas en órbita, la Genesis I y la Genesis II, las cuales recopilan datos sobre las condiciones LEO y qué tan bien funciona la tecnología en la práctica en el espacio. A su vez, la NASA usará BEAM para medir los niveles de radiación dentro del módulo en comparación con otras áreas de la ISS para determinar qué tan seguro es para la habitación.
"A través del vuelo del módulo Bigelow en la Estación Espacial Internacional, esperamos aprender datos críticos de rendimiento técnico relacionados con estructuras no metálicas en el espacio", dijo Jason Crusan, director de la División de Sistemas de Exploración Avanzada de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA. , en un correo electrónico a la revista Space. "Los datos sobre cosas como la radiación, la operación térmica y general de las estructuras no metálicas en el espacio tienen múltiples beneficios tanto para la NASA como para el sector comercial".
El módulo BEAM también permitirá una mayor recopilación de datos para la compañía, que está planeando lanzar su propia estación espacial, llamada Bigelow Aerospace Alpha Station, que estará operativa al menos parcialmente a partir del próximo año. Inicialmente, esta estación estará compuesta por dos hábitats expandibles BA 330, que están diseñados para funcionar como una estación espacial independiente o como componentes modulares que se pueden conectar para crear un aparato más grande.
Bigelow espera que tales estaciones permitan una mayor participación en la exploración e investigación espacial, tanto de naciones como de compañías privadas. Pero mirando hacia el futuro, Bigelow también ve a BEAM y sus otros proyectos a largo plazo para la habitación espacial como un paso crucial en la comercialización de la órbita terrestre baja.
La compañía ya está planeando escapadas que llevarán a los turistas a la órbita, por un precio modesto, por supuesto. A partir de 2012, la compañía comenzó a ofrecer paquetes de viajes espaciales, incluido el viaje hacia y desde LEO a bordo de una nave SpaceX, a partir de $ 26.25 millones y un paquete de estadía de dos meses a bordo de la estación Alpha por $ 25 millones, con un total de solo $ 51.25 millones, en comparación con los $ 40 millones que actualmente le cuesta a los miembros del público permanecer en la EEI durante una semana.
Lectura adicional: Bigelow Aerospace
