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La galaxia Whirlpool también se conoce como Messier 51a, y es una de las galaxias más familiares. Esto se debe a que esta galaxia, ubicada a unos 23 millones de años luz de distancia en la constelación Canes Venatici, está alineada casi de frente. Tenemos una hermosa vista de toda la estructura de la galaxia Whirlpool, desde sus brazos espirales hasta su denso núcleo galáctico.
El Whirlpool Galaxy también es fascinante por otra razón. Tiene una galaxia compañera a un lado llamada NGC 5195. Las dos galaxias interactúan a través de la gravedad, y esto les da a los astrónomos la oportunidad de estudiar qué sucede cuando las galaxias chocan.
Los astrónomos han calculado que la galaxia Whirlpool mide unos 38,000 años luz de diámetro, con una masa de aproximadamente 160 millones de veces la masa del Sol. Esto hace que la galaxia sea más pequeña y menos masiva que nuestra propia Vía Láctea.
Puedes ver la galaxia Whirlpool con un buen par de binoculares o un pequeño telescopio de jardín; aunque, querrás un telescopio más grande para ver la estructura espiral y detectar la galaxia compañera NGC 5195. Para encontrar la galaxia Whirlpool, ubicada la estrella más oriental en el Big Dipper. Luego ve unos 3.5 grados hacia el sureste. En una noche oscura, deberías poder ver un lugar borroso donde está la galaxia.
Los astrónomos piensan que NGC 5195 pasó primero por el disco principal de Whirlpool Galaxy hace unos 500 a 600 millones de años, y luego hizo otro disco cruzando hace unos 50 a 100 millones de años.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un enlace a una fotografía de la galaxia Whirlpool capturada por el astrónomo aficionado Robert Gendler.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
