El sol bombardea constantemente la Tierra con tenues eructos de plasma llamados viento solar. Normalmente, el escudo magnético del planeta absorbe la mayor parte de estas partículas eléctricas, produciendo auroras impresionantes a medida que avanzan hacia los polos magnéticos de la Tierra. Pero de vez en cuando, llega un estornudo solar lo suficientemente poderoso como para golpear nuestra atmósfera.
Estos severos eventos de clima espacial, conocidos como tormentas solares, comprimen el escudo magnético de la Tierra, liberando suficiente energía para cegar los satélites, interrumpir las señales de radio y sumergir a ciudades enteras en apagones eléctricos. Según un estudio publicado el 22 de enero en la revista Geophysical Research Letters, pueden ser mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron un catálogo de cambios en el campo magnético de la Tierra desde 1868; Los años que mostraron los picos más fuertes en la actividad geomagnética coincidieron con las tormentas solares más severas. Descubrieron que las tormentas severas (aquellas capaces de interrumpir algunos satélites y sistemas de comunicaciones) ocurrieron en 42 de los últimos 150 años, mientras que las tormentas más extremas, las "grandes" tormentas, que causan daños e interrupciones significativas, ocurrieron en seis de esos años, o una vez cada 25 años.
"Nuestra investigación muestra que una súper tormenta puede ocurrir con más frecuencia de lo que pensábamos", dijo en un comunicado el coautor del estudio Richard Horne, investigador del clima espacial en el British Antarctic Survey. "No se deje engañar por las estadísticas. Puede suceder en cualquier momento. Simplemente no sabemos cuándo".
Ataque del sol
Para el nuevo estudio, los investigadores consultaron el índice geomagnético continuo más antiguo del mundo, conocido como el Automóvil club británico índice.
Desde 1868, el índice ha registrado cambios en el campo magnético de la Tierra según lo observado por dos estaciones de investigación en lados opuestos del planeta, uno en Australia y el otro en el Reino Unido. Cada 3 horas, los sensores terrestres de cada estación registran cambios locales en el campo magnético. actividad de campo; Después de combinar los promedios diarios de cada estación, los científicos obtienen una imagen general de la actividad del campo magnético en todo el planeta.
Debido a que los autores del estudio solo se preocuparon por los eventos solares más extremos en los últimos 150 años, se centraron en el 5% superior de los picos geomagnéticos registrados cada año. Con estos datos, los autores clasificaron los 10 años principales con la actividad geomagnética más grave desde 1868 hasta la actualidad. Esos años, de mayor a menor actividad, fueron 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 y 1958.
Como era de esperar, la mayoría de esos años se asociaron con poderosas tormentas geomagnéticas.
"Los primeros se habrían informado en términos de auroras ('auroras boreales') en latitudes bajas e interrupciones en las comunicaciones telegráficas", dijo a Live Science la autora principal del estudio Sandra Chapman, profesora de astrofísica de la Universidad de Warwick en Inglaterra. un correo electrónico. "A medida que la aviación y la radio entraron en uso generalizado, los informes se centraron en las interrupciones".
Una tormenta geomagnética en mayo de 1921, por ejemplo, causó interrupciones generalizadas de radio y telégrafo en todo el mundo, lo que provocó que al menos un instrumento del operador de telégrafo estallara en llamas y prendiera fuego a su oficina, según un informe publicado en 2001 en el Journal of Física atmosférica y solar-terrestre. Las auroras del norte y del sur (que se intensifican durante las tormentas solares) también eran visibles en latitudes mucho más bajas de lo habitual, con un observatorio que afirmaba detectar las luces del sur de la isla de Samoa, a solo 13 grados al sur del ecuador geomagnético.
Las tormentas solares más recientes, como una llamarada masiva que se extendió sobre la Tierra en Halloween 2003, interrumpieron los satélites de comunicaciones y causaron que otras naves espaciales cayeran fuera de control. En marzo de 1989, una gigantesca tormenta solar sumió a toda la provincia de Quebec, Canadá, en la oscuridad y dejó a millones de personas sin electricidad durante 12 horas.
La Tierra no ha sido golpeada con una súper tormenta solar en casi dos décadas (aunque una gran expulsión solar potencialmente dañina pasó por nosotros en 2012). Desde entonces, nuestro mundo se ha vuelto más dependiente de redes y satélites; Chapman dijo que los impactos precisos que tendrá la próxima tormenta en nuestra sociedad no se comprenden bien. Estudios como este pueden ayudar a los científicos a predecir la probabilidad de que una poderosa tormenta espacial golpee la Tierra en un año determinado, lo que podría conducir a una mejor preparación, agregó.
Las expulsiones solares potentes ocurren con mayor frecuencia cuando hay muchas manchas solares en la superficie del sol. La actividad de las manchas solares tiende a alcanzar un pico aproximadamente cada 11 años, durante un período llamado máximo solar. El último máximo solar ocurrió en 2014.
