La astronauta de la NASA Christina Koch va a romper un récord en su primer vuelo espacial, anunció ayer la agencia (16 de abril).
Koch, quien se lanzó a la estación espacial el 14 de marzo con su colega Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin, permanecerá en órbita durante 328 días y regresará a la Tierra en febrero de 2020, según el nuevo horario de vuelos. Su colega, el astronauta de la NASA Andrew Morgan, que está programado para realizar su primer vuelo en julio, también permanecerá en órbita por más tiempo de lo habitual, regresando en la primavera de 2020.
Scott Kelly tiene el récord del vuelo espacial continuo más largo de la NASA en 340 días, un récord que Koch no romperá. Pero probablemente superará el récord actual del vuelo espacial más largo realizado por una mujer: actualmente, la astronauta de la NASA Peggy Whitson tiene ese récord con 288 días.
El programa recientemente anunciado es el resultado de conversaciones entre la NASA, la agencia espacial rusa Roscosmos y otros socios de la Estación Espacial Internacional. Las misiones de la estación espacial suelen durar unos seis meses y medio. Una motivación para el horario de vuelo inusual, explicaron funcionarios de la NASA, fue recopilar más datos sobre cómo los cuerpos humanos responden a los vuelos espaciales más largos.
"Los astronautas demuestran una resistencia y adaptabilidad sorprendentes en respuesta a la exposición a los vuelos espaciales de larga duración", dijo en un comunicado Jennifer Fogarty, científica principal del Programa de Investigación Humana en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Esto permitirá misiones de exploración exitosas con astronautas saludables y listos para el desempeño. La NASA está buscando construir sobre lo que hemos aprendido con astronautas adicionales en el espacio durante más de 250 días. La misión extendida de Christina proporcionará datos adicionales para el Programa de Investigación Humana de la NASA y continuará para apoyar futuras misiones a la Luna y Marte ".
También hay razones más pragmáticas para el horario barajado. Los Emiratos Árabes Unidos han estado buscando volar a Hazzaa Ali Almansoori como el primer astronauta del país. El nuevo horario confirma que se lanzará como un participante del vuelo espacial ruso, despegando el 25 de septiembre y regresando a la Tierra el 3 de octubre.
Durante ese regreso, se le unirán los compañeros de vuelo originales de Koch, La Haya y Ovchinin. Originalmente, el dúo estaba programado para llegar en octubre, pero una falla de su cohete Soyuz los envió a la Tierra en picado.
Todo eso significa que hay muchos lanzamientos y aterrizajes para los fanáticos de los vuelos espaciales. Los tres astronautas a bordo de la estación en este momento con Koch y sus compañeros de vuelo, Anne McClain de la NASA, el astronauta canadiense David Saint-Jacques y el cosmonauta ruso Oleg Kononenko, regresarán a la Tierra el 24 de junio, concluyendo sus estancias de seis meses.
El 20 de julio, Morgan lanzará con el astronauta de la Agencia Espacial Europea Luca Parmitano y el cosmonauta ruso Alexander Skvortsov. Los lanzamientos de la tripulación siempre están empapados en la tradición, particularmente la historia del vuelo espacial ruso a bordo del Soyuz, pero este vuelo estará en otro nivel por completo, ya que la tripulación se lanza en el 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11.
Luego, el 25 de septiembre, la astronauta de la NASA Jessica Meir y el cosmonauta ruso Oleg Skripochka se lanzarán con Almansoori. Durante una semana, nueve miembros de la tripulación compartirán los cuartos de la estación antes de que el laboratorio en órbita regrese a su típica tripulación de seis personas.
En el lado de la NASA de estos vuelos, muchos de los astronautas trabajarán con amigos cercanos: McClain, Koch, La Haya, Meir y Morgan fueron miembros de la misma clase de entrenamiento de astronautas, seleccionada en 2013.
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