Las estrellas enanas rojas han demostrado ser un tesoro para los cazadores de exoplanetas en los últimos años. Además de detectar múltiples candidatos a exoplanetas alrededor de estrellas como TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C y Kepler 296, también se produjo el reciente descubrimiento de ESO de un planeta que orbita dentro de la zona habitable del vecino más cercano de nuestro Sol: Proxima Centauri.
Y parece que es probable que la tendencia continúe, con el último descubrimiento de un equipo de científicos europeos. Utilizando datos de los buscadores de planetas de velocidad radial de alta precisión de ESO (HARPS) e instrumentos HARPS-N, detectaron un candidato a exoplaneta que orbita alrededor de GJ 536, una estrella enana roja de clase M ubicada a unos 32.7 años luz (10.03 parsecs) de la Tierra.
Según su estudio, "Una super-Tierra en órbita alrededor del enano M cercano GJ 536", este planeta es una super-Tierra, una clase de exoplaneta que tiene entre más de uno, pero menos de 15, la masa de la Tierra. En este caso, el planeta cuenta con un mínimo de 5,36 ± 0,69 masas terrestres, tiene un período orbital de 8,7076 ± 0,0025 días y orbita su sol a una distancia de 0,06661 UA.
El equipo fue dirigido por el Dr. Alejandro Suárez Mascareño del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). El descubrimiento del planeta fue parte de su trabajo de tesis, que fue dirigido por el Dr. Rafael Rebolo, quien también es miembro del IAC, el Consejo Nacional de Investigación de España y profesor de la Universidad de Laguna. Y aunque el planeta no es un mundo potencialmente habitable, presenta algunas oportunidades interesantes para la investigación de exoplanetas.
Como el Dr. Mascareño compartió con Space Magazine por correo electrónico:
“GJ 536 b es una pequeña súper Tierra descubierta en una estrella muy cercana. Forma parte del grupo de los planetas más pequeños con masa medida. No se encuentra en la zona habitable de su estrella, pero su órbita relativamente cercana y el brillo de su estrella lo convierten en un objetivo prometedor para la espectroscopía de transmisión SI podemos detectar el tránsito. Con una estrella tan brillante (V 9.7) sería posible obtener espectros de buena calidad durante el tránsito hipotético para tratar de detectar elementos en la atmósfera del planeta. Ya estamos diseñando una campaña para el próximo año, pero supongo que no seremos los únicos ".
La encuesta que encontró este planeta fue parte de un esfuerzo conjunto entre el IAC (España) y el Observatorio de Ginebra (Suiza). Los datos provienen de los instrumentos HARPS y HARPS-N, que están montados en el telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla en Chile y el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio de La Palma en España. Esto se combinó con datos fotométricos del All Sky Automated Survey (ASAS), que tiene observatorios en Chile y Maui.
El equipo de investigación se basó en mediciones de velocidad radial de la estrella para discernir la presencia del planeta, así como en observaciones espectroscópicas de la estrella que se tomaron durante un período de 8,6 años. Por todo esto, no solo detectaron un candidato a exoplaneta con 5 veces la masa de la Tierra, sino que también obtuvieron información sobre la estrella misma, lo que demostró que tiene un período de rotación de aproximadamente 44 días y un ciclo magnético que dura menos de tres años. .
En comparación, nuestro Sol tiene un período de rotación de 25 días y un ciclo magnético de 11 años, que se caracteriza por cambios en los niveles de radiación solar que emite, la expulsión de material solar y la aparición de manchas solares. Además, un estudio reciente del Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica (CfA) mostró que Proxima Centauri tiene un ciclo magnético estelar que dura 7 años.
Esta detección es la última de una larga línea de exoplanetas descubiertos alrededor de estrellas de baja masa, baja luminosidad, clase M (enana roja). Y mirando hacia el futuro, el equipo espera continuar inspeccionando GJ 536 para ver si hay un sistema planetario, que podría incluir algunos planetas similares a la Tierra, y tal vez incluso algunos gigantes gaseosos.
"Por ahora hemos detectado un solo planeta, pero planeamos continuar monitoreando la estrella para buscar otros compañeros en separaciones orbitales más grandes", dijo el Dr. Mascareño. "Estimamos que todavía hay espacio para otros planetas de baja masa o incluso masa de Neptuno en órbitas de cientos de días a unos pocos años".
La investigación también incluyó a científicos del Observatorio Astronómico de la Universidad de Ginebra, la Universidad de Grenoble, el Instituto Astrofísico y Planetológico de Grenoble, el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio en Portugal y la Universidad de Oporto, Portugal.
