La mayoría de las primeras galaxias que los astrónomos han podido observar son pequeñas con una cantidad de estrellas de baja a moderada. Pero ahora el Observatorio Espacial Herschel ha encontrado una galaxia masiva llena de polvo que produce estrellas a una velocidad increíble, y todo esto sucedió cuando el cosmos tenía solo 880 millones de años. La galaxia es casi tan masiva como nuestra Vía Láctea, pero produce estrellas a un ritmo 2.000 veces mayor, lo que llevó a los investigadores a llamarla una galaxia de "máximo estallido estelar".
Los astrónomos involucrados en su descubrimiento dicen que su mera existencia desafía nuestras teorías sobre la evolución de las galaxias.
"Se espera que las galaxias de estallido estelar masivas e intensas solo aparezcan en épocas cósmicas posteriores", dice Dominik Riechers, actualmente profesor asistente en Cornell. “Sin embargo, hemos descubierto este colosal estallido estelar solo 880 millones de años después del Big Bang, cuando el universo tenía poco más del 6 por ciento de su edad actual. Riechers es el primer autor del artículo que describe los hallazgos en la edición del 18 de abril de la revista Nature.
El pensamiento predominante en las primeras galaxias y la formación de estrellas ha sido que las primeras galaxias que se formaron fueron relativamente pequeñas y livianas, con solo unos pocos miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. Forman sus primeras estrellas a un ritmo de unas pocas veces el experimentado hoy por la Vía Láctea, y las galaxias crecerían fusionándose con otras galaxias pequeñas. En teoría, galaxias tan masivas como la galaxia recién descubierta, llamada HFLS3, no deberían estar presentes tan pronto después del Big Bang.
HFLS3 aparece como poco más que una mancha débil y roja en las imágenes de la Encuesta extragaláctica de niveles múltiples de Herschel (HerMES).
La distancia extrema a HFLS3 significa que su luz ha viajado durante casi 13 mil millones de años a través del espacio antes de llegar a nosotros. Por lo tanto, lo vemos como existió en el Universo infantil, solo 880 millones de años después del Big Bang o al 6.5% de la edad actual del Universo.
Incluso a esa temprana edad, HFLS3 ya estaba cerca de la masa de la Vía Láctea, con aproximadamente 140 mil millones de veces la masa del Sol en forma de estrellas y material formador de estrellas. Después de otros 13 mil millones de años, debería haber crecido hasta ser tan grande como las galaxias más masivas conocidas en el Universo local.
“Buscar los primeros ejemplos de estas fábricas de estrellas masivas es como buscar una aguja en un pajar; el conjunto de datos de Herschel es extremadamente rico ", dijo Riechers.
Herschel ha detectado decenas de miles de galaxias masivas en formación de estrellas como parte de HerMES y examinarlas para encontrar las más interesantes es un desafío.
"Esta galaxia en particular llamó nuestra atención porque era brillante y, sin embargo, muy roja en comparación con otras similares", dijo el co-investigador Dave Clements del Imperial College London.
Si bien el descubrimiento de esta galaxia única no es suficiente para anular las teorías actuales de la formación de galaxias, encontrar más galaxias como esta podría desafiar esas teorías, dicen los astrónomos. Por lo menos, las teorías tendrán que modificarse para explicar cómo se formó esta galaxia, dice Riechers.
"Esta galaxia es solo un ejemplo espectacular, pero nos dice que era posible una formación estelar extremadamente vigorosa al principio del universo", dice Jamie Bock, profesor de física en Caltech y coautor del artículo.
Lea el documento del equipo: Una galaxia masiva de máximo estallido oscurecida por el polvo en un Redshift de 6.34
Fuentes: ESA, JPL, Caltech
