Estados Unidos está corriendo hacia la luna una vez más.
La nación tiene como objetivo poner botas en la superficie lunar para 2024, cuatro años antes de lo planeado previamente, el vicepresidente Mike Pence anunció ayer (26 de marzo). El cambio de horario fue impulsado, al menos en parte, por el deseo de derrotar a otras dos potencias espaciales que Pence describió como adversarios: Rusia y China.
"No se equivoquen al respecto: hoy estamos en una carrera espacial, tal como lo hicimos en la década de 1960, y las apuestas son aún mayores", dijo Pence durante la quinta reunión del Consejo Espacial Nacional (NSC) en el Espacio de los Estados Unidos. & Rocket Center en Huntsville, Alabama.
"Lo que necesitamos ahora es urgencia", agregó. "Estados Unidos debe permanecer primero en el espacio en este siglo como en el último, no solo para impulsar nuestra economía y asegurar nuestra nación, sino, sobre todo, porque las reglas y valores del espacio, como toda gran frontera, serán escritos por aquellos que tienen el coraje de llegar primero y el compromiso de quedarse ".
Pence citó la misión robótica Chang'e 4 de China, que, en enero, superó el primer aterrizaje suave en el misterioso lado lejano de la luna. El aterrizaje, dijo Pence, "reveló la ambición [de China] de apoderarse del terreno estratégico alto lunar y convertirse en la nación espacial más importante del mundo".
El vicepresidente también lamentó la dependencia actual de los Estados Unidos de los cohetes y naves espaciales rusas Soyuz para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional (EEI), a un costo de aproximadamente $ 80 millones por asiento. Esta ha sido la situación desde julio de 2011, cuando la NASA puso a tierra su flota de transbordadores espaciales. (Sin embargo, las cosas deberían cambiar pronto; la cápsula Crew Dragon de SpaceX está programada para lanzar astronautas al laboratorio en órbita por primera vez este verano, y la nave espacial Starliner CST-100 de Boeing podría hacer lo mismo unos meses más tarde).
El original carrera en el espacio, por supuesto, fue la lucha de la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Los soviéticos ganaron las rondas iniciales, lanzando el primer satélite artificial (Sputnik 1) y la primera persona en volar al espacio (Yuri Gagarin) en 1957 y 1961, respectivamente. Pero Estados Unidos se recuperó, aterrizando la misión tripulada Apolo 11 en la luna en julio de 1969.
El programa Apollo logró cinco touchdowns lunares adicionales con tripulación, el último de los cuales, Apolo 17, ocurrió en diciembre de 1972. Doce personas han puesto un pie en la luna, y todos ellos eran astronautas del Apolo.
El éxito de Apolo estableció el "lugar legítimo de Estados Unidos como el líder indiscutible en la exploración de los cielos", dijo ayer Pence.
"Ahora, más de 50 años después, nos reunimos aquí hoy para decir que depende de esta generación enfrentar el desafío de nuestro tiempo", dijo. "Creo que estamos subiendo para enfrentar ese desafío de frente".
La importancia de la supremacía espacial de EE. UU. Y la amenaza que representan China y Rusia son temas recurrentes para Pence y otros funcionarios en la administración del presidente Donald Trump. Pence destacó estos problemas a principios de este mes en un artículo de opinión en The Washington Post eso llamó al Congreso a establecer la Fuerza Espacial.
"China y Rusia están desarrollando y desplegando agresivamente capacidades, incluidas armas antisatélite, láseres aerotransportados, capacidades amenazantes 'en órbita' y misiles hipersónicos evasivos, que han transformado el espacio en un dominio de guerra", escribió Pence, vinculando a un Informe de febrero de 2019 por la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE. UU.
"Mientras nuestros adversarios tienen armado espacio, con demasiada frecuencia tenemos burocratizado ", agregó (cursiva suya)." Las ineficiencias organizativas que afectan a nuestras autoridades militares espaciales, las capacidades de combate de guerra, los programas de adquisición y las políticas de personal sofocan nuestra capacidad para enfrentar las amenazas en rápida evolución en el espacio ".
Pero Pence no habla por todo el programa espacial de EE. UU. A principios de este mes, por ejemplo, el jefe de la NASA, Jim Bridenstine, negó que la nación esté involucrada en una carrera espacial.
"Esa carrera ha terminado", dijo Bridenstine el 2 de marzo, poco después del lanzamiento de Crew Dragon en su primer vuelo de prueba a la ISS. "Fuimos a la luna y ganamos. Está hecho. Ahora, estamos en una posición en la que podemos tomar nuestro tiempo y asegurarnos de hacerlo bien".
Y los competidores nombrados por Pence no necesariamente han acordado unirse a esa carrera. Los planes de la luna tripulada de China siguen siendo no oficiales en este momento, por ejemplo, y esa nación no está compitiendo en este sentido, sino que está trabajando para establecer un proyecto que sea sostenible a largo plazo, Dean Cheng, investigador principal de The Heritage Foundation que es un experto sobre el programa espacial de China, dijo a Space.com en enero.
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El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
