Los seres humanos han bombeado alrededor de 2 billones de toneladas (1,8 billones de toneladas métricas) de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera desde el comienzo de la Revolución Industrial, y el océano ha absorbido alrededor del 25%.
Este exceso de gases de efecto invernadero no solo calienta el océano (lo que contribuye a las olas de calor más frecuentes y el clima severo), sino que también cambia la química del agua, acidificándola lentamente y reduciendo la concentración de bloques de construcción moleculares que utilizan los mariscos, corales y otros tipos de vida marina. para elaborar sus conchas exteriores duras. Según un nuevo estudio, esa confusión molecular ya está teniendo efectos nocivos en el desarrollo de algunos cangrejos bebés.
En la nueva investigación, publicada el 22 de enero en la revista Science of the Total Environment, científicos marinos financiados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) estudiaron 50 cangrejos Dungeness larvales (Metacarcinus magister) recolectados de 10 sitios cerca de la costa del Pacífico de los Estados Unidos y Canadá. En general, los cangrejos recolectados más cerca de la costa, donde los océanos tienden a ser más ácidos, estaban en peor forma que los cangrejos recolectados más lejos en el mar.
La acidificación corroía los caparazones de las larvas, impedía su crecimiento y, en algunos casos, dañaba o destruía los pequeños órganos sensoriales de los animales conocidos como mecanorreceptores. En general, escribieron los investigadores, la acidificación dejó a las larvas más pequeñas, más débiles y menos propensas a sobrevivir hasta la madurez.
La condición de estos cangrejos, que son una fuente importante de alimentos tanto para los humanos como para otras criaturas marinas, debería ser una llamada de atención a los peligros de la acidificación, dijo a CNN.com la autora principal del estudio, Nina Bednarsek.
"Si los cangrejos ya están afectados, realmente debemos asegurarnos de prestar mucha más atención a los diversos componentes de la cadena alimentaria antes de que sea demasiado tarde", dijo Bednarsek, científico principal del Proyecto de Investigación de Aguas Costeras del Sur de California.
En el nuevo estudio, Bednarsek y sus colegas investigaron cada cangrejo larval utilizando una variedad de métodos, que incluyen microscopía y espectroscopía de rayos X (una técnica que usa rayos X para determinar la composición química de un objeto).
El equipo notó "deformaciones estructurales" claras en los caparazones de las larvas de cangrejo recolectadas de los hábitats más ácidos. Esas deformidades podrían hacer que las larvas estén menos protegidas contra los depredadores. Estos mismos cangrejos de lugares ácidos también tendían a ser más pequeños que los de entornos menos ácidos, y a algunos les faltaban algunos de sus mecanorreceptores con forma de pelo, que los cangrejos usan para navegar por el mar.
Los efectos fueron más severos en los cangrejos que habían pasado más de un mes viviendo en aguas costeras ácidas. La razón de esto, escribieron los investigadores, es que las aguas más ácidas tienen menos iones de carbonato, los ladrillos moleculares que los mariscos y los corales usan para construir sus exoesqueletos. Otros animales marinos, como las almejas y las ostras, dependen de los mismos iones para prosperar.
Si esos animales están siendo afectados de manera similar por el océano acidificante, podría crear un problema que abarca la cadena alimentaria, dijeron los investigadores. De cualquier manera, dijeron, la única solución es reducir las emisiones de carbono tanto y tan rápido como sea posible.
