En 2018, los científicos anunciaron el descubrimiento de un planeta extrasolar que orbita la estrella de Barnard, un tipo M (enana roja) que está a solo 6 años luz de distancia. Usando el método de Velocidad Radial, el equipo de investigación responsable del descubrimiento determinó que este exoplaneta (Barnard's Star b) era al menos 3.2 veces más masivo que la Tierra y experimentó temperaturas de superficie promedio de aproximadamente -170 ° C (-274 ° F) - haciendo es tanto una "Súper Tierra" como un "planeta de hielo".
Con base en estos hallazgos, era una conclusión inevitable que Barnard b sería hostil a la vida tal como la conocemos. Pero según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Villanova y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), es posible, suponiendo que el planeta tenga un núcleo de hierro / níquel caliente y experimente una mayor actividad geotérmica, que esta bola de hielo gigante de un planeta realmente podría soportar la vida.
Los hallazgos fueron compartidos en el 233rd reunión de la American Astronomy Society (AAS), que tuvo lugar del 6 al 10 de enero en Seattle, Washington. La presentación, titulada "Rayos X, rayos UV, irradiancias ópticas y la era del nuevo súper planeta Tierra de la estrella de Barnard - 'La vida puede encontrar un camino' en un planeta tan frío", se entregó durante una conferencia de prensa el 10 de enero y se refirió a hallazgos que apareció en un estudio reciente.
Estos hallazgos se basaron en un análisis de 15 años de fotometría de alta precisión de la estrella de Barnard, así como datos recién adquiridos.
Estos datos, junto con los de otros observadores, se incluyeron en un estudio exhaustivo reciente dirigido por Borja Toledo-Padrón, estudiante de doctorado en el Instituto de Astrofísica de las Islas Canarias de la Universidad de La Laguna.
Edward Guinan y Scott Engle (dos astrofísicos de la Universidad de Villanova) fueron coautores de este estudio, al igual que Ignasi Ribas, investigador del IEEC, el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE, CSIC) y el director del Observatorio Astronómico Monstec. Además, los tres investigadores formaron parte del equipo de descubrimiento responsable de encontrar Barnard b, con Ribas como líder en el documento de descubrimiento.
En el momento de su descubrimiento, el equipo pudo demostrar que la b de Barnard era tres veces más grande que la Tierra y orbitaba a su estrella madre una vez cada 233 días. Mientras orbita la estrella de Barnard a una distancia de aproximadamente 0,4 UA, aproximadamente la misma distancia entre Mercurio y el Sol, el planeta solo recibe alrededor del 2% de la energía de su estrella como la Tierra recibe del Sol.
En base a estos hallazgos, los científicos plantearon la hipótesis de que la Estrella b de Barnard no era habitable. Sin embargo, como indicaron Guinan y Engle, todavía hay posibles escenarios en los que podría existir vida subterránea. Esto incluye la posibilidad de que, si bien la superficie puede estar helada, la actividad geológica podría permitir la vida debajo de la superficie.
Como Guinan lo explicó en el curso de su presentación:
"El calentamiento geotérmico podría soportar" zonas de vida "debajo de su superficie, similar a los lagos subterráneos que se encuentran en la Antártida. Observamos que la temperatura de la superficie en la luna helada Europa de Júpiter es similar a la de Barnard b pero, debido al calentamiento de las mareas, Europa probablemente tiene océanos líquidos debajo de su superficie helada ".
Por suerte, este planeta puede ser observable en un futuro no muy lejano. Aunque Barnard b es muy débil, los telescopios de próxima generación equipados con ópticas adaptativas, como el Telescopio de treinta metros (TMT), el Telescopio gigante de Magallanes (GMT) y el Telescopio extremadamente grande (ELT), podrían permitir estudios de imágenes directas de este planeta.
Estas observaciones arrojarán luz sobre la naturaleza de la atmósfera del planeta, su superficie y su potencial para mantener la vida. "La estrella de Barnard ha estado en nuestro radar durante mucho tiempo", dijo Guinan. "En 2003 se convirtió en miembro fundador del programa Villanova" Vivir con una enana roja "patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencias / Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA)".
Además, estas observaciones ayudarán a los científicos a aprender más sobre los tipos de planetas que se forman alrededor del tipo de estrella más común en nuestra galaxia: las enanas rojas de tipo M. Como explicó Engle:
“El aspecto más significativo del descubrimiento de la estrella b de Barnard es que ahora se sabe que los dos sistemas estelares más cercanos al Sol albergan planetas. Esto respalda estudios previos basados en datos de la Misión Kepler, infiriendo que los planetas pueden ser muy comunes en toda la galaxia, incluso contando en decenas de miles de millones. Además, la Estrella de Barnard tiene aproximadamente el doble de edad que el Sol, unos 9 mil millones de años en comparación con los 4,6 mil millones de años del Sol. El universo ha estado produciendo planetas del tamaño de la Tierra mucho más tiempo de lo que nosotros, o incluso el Sol mismo, hemos existido ".
Después de muchos años de estudio y especulación, las encuestas futuras finalmente podrían determinar si los planetas más cercanos a la Tierra (como Proxima b, Gliese 667 Cc, f, y e, y TRAPPIST-1d, e, f y g) podrían ser realmente habitables y ( dedos cruzados!) habitada. Mientras tanto, cualquier investigación que demuestre que existe una posibilidad clara de eso es ciertamente alentadora.
