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Las estrellas conocidas como "rezagados azules" han dejado perplejos a los astrónomos durante años. Según las teorías convencionales, estas estrellas masivas deberían haber muerto hace mucho tiempo porque todas las estrellas en un cúmulo nacen al mismo tiempo y, por lo tanto, deberían estar en una fase similar. Sin embargo, en lugar de ser más viejas, estas estrellas deshonestas masivas parecen ser mucho más jóvenes que las otras estrellas y se encuentran en prácticamente todos los cúmulos observados. Pero ahora los investigadores han descubierto que estas misteriosas estrellas con sobrepeso son el resultado del "canibalismo estelar", donde el plasma se extrae gradualmente de una estrella a otra para formar una estrella masiva e inusualmente caliente que parece más joven de lo que es. El proceso tiene lugar en estrellas binarias: sistemas estelares que consisten en dos estrellas que orbitan alrededor de su centro de masa común. Esto ayuda a resolver un misterio de larga data en la evolución estelar.
Dos teorías para Blue Stragglers fueron que los rezagados azules se crearon a través de colisiones con otras estrellas o que una estrella en un sistema binario 'renació' al sacar la materia de su compañero.
Los investigadores, dirigidos por el Dr. Christian Knigge de la Universidad de Southampton y la profesora Alison Sills de la Universidad de McMaster, observaron a los rezagados azules en 56 cúmulos globulares. Descubrieron que el número total de rezagados azules en un grupo dado no se correlacionaba con la tasa de colisión prevista, lo que disipaba la teoría de que los rezagados azules se crean a través de colisiones con otras estrellas.
Sin embargo, descubrieron una conexión entre la masa total contenida en el núcleo del cúmulo globular y el número de rezagados azules observados en el interior. Dado que los núcleos más masivos también contienen más estrellas binarias, pudieron inferir una relación entre rezagados azules y binarios en cúmulos globulares. También mostraron que esta conclusión está respaldada por observaciones preliminares que midieron directamente la abundancia de estrellas binarias en núcleos de racimo. Todo esto apunta al "canibalismo estelar" como el mecanismo principal para la formación de rezagados azules.
"Esta es la evidencia más fuerte y más directa hasta la fecha de que la mayoría de los rezagados azules, incluso los que se encuentran en los núcleos del cúmulo, son descendientes de dos estrellas binarias", dijo el Dr. Knigge. "En nuestro trabajo futuro, desearemos determinar si los padres binarios de los rezagados azules evolucionan principalmente de forma aislada, o si se requieren encuentros dinámicos con otras estrellas en los grupos en algún lugar a lo largo de la línea para explicar nuestros resultados".
La investigación, que está parcialmente financiada por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología del Reino Unido (STFC), se publicará en la revista Nature el jueves 15 de enero.
Fuente: STFC
