CAPE CANAVERAL: con el fin del programa del transbordador a menos de tres meses de distancia, la NASA se tomó el tiempo para honrar el programa que ha sido el punto focal de los esfuerzos de vuelo espacial tripulados de la agencia durante los últimos treinta años. A la 1 pm, el administrador de la NASA, Charles Bolden, junto con el director del Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana, la astronauta Janet Kavandi, el gerente de vehículos del transbordador Mike Parrish y el piloto STS-1 Robert Crippen hablaron con los empleados de la NASA y miembros de los medios de comunicación sobre la larga historia de los programas. y sus muchos logros.
Sin embargo, el anuncio más importante del día fue a dónde irán los transbordadores restantes cuando el programa llegue a su fin. Se anunció que el transbordador espacial Enterprise, un artículo de prueba del diseño del transbordador, se mudará de su hogar actual en el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy Center en Virginia al Intrepid Sea, Air & Space Museum en Nueva York. El Centro Udvar-Hazy será el hogar de Discovery, que terminó su última misión en marzo. Endeavour, que se está preparando para su vuelo final a fines de este mes, irá al Centro de Ciencias de California en Los Ángeles. Atlantis, que actualmente está programado para volar la última misión del transbordador en junio, irá al Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida.
Aunque Bolden y Cabana son ex astronautas, se les unió uno de los dos hombres que volaron en la primera misión del transbordador, STS-1: Robert Crippen. Esta misión es vista como uno de los vuelos de prueba más riesgosos de la historia. Si algo hubiera salido mal durante el lanzamiento de la primera misión, Crippen y el comandante John Young habrían tenido que ser expulsados de Columbia, a través de la columna de fuego del vehículo. Sin embargo, todo funcionó de acuerdo con el plan y Columbia aterrizó en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California dos días después.
El peso de los eventos del día tuvo un impacto obvio en Bolden y Crippen, quienes estuvieron visiblemente emocionados durante la presentación. Los comentarios de Crippen detallaron los sentimientos de muchos en que este es un aniversario agridulce. Los asistentes apoyaron al veterano del transbordador cuatro veces con fuertes aplausos cuando se anunció que Atlantis permanecería en el Centro Espacial Kennedy.
"Manténgase enfocado", dijo Bolden durante sus comentarios, refiriéndose a la brecha en el vuelo espacial tripulado que está a punto de tener lugar. "Ha sido un día duro".
También hubo una aparición especial de los miembros actuales de la Estación Espacial Internacional que llamaron desde la órbita. Se disculparon por no poder asistir, antes de reconocer que gracias al arduo trabajo de los presentes no pudieron estar allí. Los astronautas Cady Coleman, Ron Garan se unieron al astronauta de la ESA Paolo Nespoli, así como a los cosmonautas Dmitry Kondratyev, Andrey Borisenko y Alexander Samokutyaev. La tripulación de la estación habló sobre cómo el programa de transporte hizo posible este esfuerzo internacional.
El 12 de abril de 1981, el transbordador espacial Columbia rugió en órbita en la primera misión del programa de transbordadores. La primera tripulación solo tenía dos astronautas a bordo, el veterano de Apollo John Young y el astronauta novato Robert Crippen. El primer vuelo del programa de transporte tuvo lugar 20 años después del día en que el primer humano entró en órbita: Yuri Gagarin.
Actualmente solo quedan dos vuelos lanzadera, Endeavour está programado para llevar a cabo su misión número 25 y final, STS-134, a fines de este mes y Atlantis lanzará la misión final el 28 de junio. Una vez que termine esta misión, la NASA tendrá confiar en Rusia para acceder a la Estación Espacial Internacional hasta pequeñas empresas comerciales; aquellos respaldados por los nuevos planes del presidente Obama para la NASA pueden producir un sistema de lanzamiento para llenar el vacío.
"Me hubiera encantado recibir a cualquiera de los orbitadores aquí en KSC", dijo Robert Crippen cuando fue entrevistado. "Obtener Atlantis hace que este sea un muy buen día".
