Dos lechones nacidos recientemente en China parecen cerdos promedio en el exterior, pero en el interior, son (muy pequeños) parte mono.
Un equipo de investigadores generó las criaturas de los primates porcinos inyectando células madre de mono en embriones de cerdo fertilizados y luego implantándolos en cerdas sustitutas, según un artículo de New Scientist. Dos de los lechones resultantes se convirtieron en animales entre especies conocidos como quimeras, lo que significa que contenían ADN de dos individuos distintos, en este caso, un cerdo y un mono.
"Este es el primer informe de quimeras de mono-cerdo a término", dijo a New Scientist el coautor Tang Hai, investigador del Laboratorio estatal clave de células madre y biología reproductiva en Beijing. Finalmente, Hai y sus colegas apuntan a desarrollar órganos humanos en animales para su uso en procedimientos de trasplante. Por ahora, el equipo planea seguir con las células de mono, ya que el desarrollo de quimeras humano-animales presenta una serie de "problemas éticos", señalaron los autores en un informe publicado el 28 de noviembre en la revista Protein & Cell.
Para crear quimeras de primates porcinos, Hai y sus coautores primero cultivaron células de monos cynomolgus (Macaca fascicular) en platos de laboratorio. Luego, el equipo alteró el ADN de las células insertando instrucciones para construir una proteína fluorescente, lo que causó que las células brillaran de un verde brillante. Estas células luminiscentes dieron lugar a células madre embrionarias igualmente radiantes, que los investigadores luego inyectaron en embriones de cerdo preparados. Estos puntos brillantes permitieron a los investigadores rastrear las células de mono a medida que los embriones se convirtieron en lechones.
En total, 4.000 embriones recibieron una inyección de células de mono y se implantaron en cerdas sustitutas. Los cerdos tuvieron 10 lechones como resultado del procedimiento, pero solo dos de los descendientes crecieron células de cerdo y mono. Al buscar manchas de color verde fluorescente, el equipo encontró células de mono dispersas en múltiples órganos, incluidos el corazón, el hígado, el bazo, los pulmones y la piel.
En cada órgano, entre una de cada 1,000 y una de cada 10,000 células resultaron ser células de mono; en otras palabras, las quimeras entre especies fueron más del 99% de cerdo.
Aunque es baja, la proporción de células de mono a cerdo aún supera en número a la cantidad máxima de células humanas que se haya cultivado en una quimera humano-animal. En 2017, los científicos crearon quimeras de cerdo humano que cultivaron solo una célula humana por cada 100,000 células de cerdo. Los embriones interespecies solo se permitieron desarrollarse durante un mes por razones éticas, incluida la preocupación de que las células humanas pudieran crecer en el cerebro de la quimera y otorgar al animal una conciencia humana, según New Scientist.
A pesar de estos problemas éticos, el mismo equipo de investigadores creó quimeras de mono humano a principios de este año, según un informe de julio del periódico español El País. Los resultados del controvertido experimento aún no se han informado, pero los científicos dijeron que no se permitió el desarrollo de embriones de primates humanos durante más de unas pocas semanas, informó el periódico.
Hai y sus coautores pueden haber evitado los problemas éticos relacionados con las quimeras humano-animales, pero un experto no estaba impresionado con sus lechones interespecies. El biólogo de células madre Paul Knoepfler, de la Universidad de California, Davis, dijo a New Scientist que la baja proporción de células de mono a cerdo parece "bastante desalentadora". Además, señaló que las dos quimeras y los otros ocho lechones murieron poco después de nacer.
La razón exacta de la muerte de los lechones sigue siendo "incierta", dijo Hai a New Scientist, pero dijo que sospecha que las muertes están relacionadas con el procedimiento de fertilización in vitro (FIV) en lugar de la inyección de ADN de mono. Otros científicos también han descubierto que la FIV no funciona constantemente en los cerdos, según un informe de 2019 en la revista Theriogenology.
En el futuro inmediato, Hai y sus colegas apuntan a aumentar la proporción de células de mono a células de cerdo en futuras quimeras y, eventualmente, cultivar órganos de mono enteros en sus cerdos, dijo Hai a New Scientist. En su artículo, los autores señalaron que su trabajo en cerdos podría ayudar a "allanar el camino" hacia el "objetivo final de la reconstrucción de órganos humanos en un animal grande".
