Ilustración del artista de un disco planetario que se forma alrededor de un púlsar. Click para agrandar.
¿Crees que los planetas solo pueden formarse alrededor de las estrellas? Bueno, piénsalo de nuevo. En una vida anterior, el púlsar habría sido una gran estrella 10-20 veces más grande que el Sol que finalmente consumió su combustible y explotó como una supernova. Los escombros restantes comenzaron a acumularse nuevamente y eventualmente podrían convertirse en nuevos planetas. Esto ayuda a explicar cómo se descubrieron los planetas alrededor de otro púlsar en 1992, incluido uno del tamaño de la Tierra.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto nuevas pruebas de que los planetas podrían surgir de las cenizas de una estrella muerta.
El telescopio infrarrojo examinó la escena alrededor de un púlsar, el remanente de una estrella explotada, y encontró un disco circundante formado por escombros disparados durante la agonía de la estrella. Los escombros polvorientos en este disco podrían finalmente unirse para formar planetas.
Esta es la primera vez que los científicos detectan materiales de construcción de planetas alrededor de una estrella que murió en una explosión de fuego.
"Estamos asombrados de que el proceso de formación de planetas parece ser tan universal", dijo el Dr. Deepto Chakrabarty, del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, investigador principal de la nueva investigación. "Los púlsares emiten una tremenda cantidad de radiación de alta energía, pero dentro de este ambiente hostil tenemos un disco que se parece mucho a los que rodean a las estrellas jóvenes donde se forman los planetas".
Un artículo sobre el hallazgo de Spitzer aparece en la edición del 6 de abril de Nature. Otros autores del artículo son el autor principal Zhongxiang Wang y el coautor David Kaplan, ambos del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
El hallazgo también representa la pieza faltante en un rompecabezas que surgió en 1992, cuando el Dr. Aleksander Wolszczan de la Universidad Estatal de Pensilvania encontró tres planetas que rodeaban un púlsar llamado PSR B1257 + 12. Esos planetas púlsar, dos del tamaño de la Tierra, fueron los primeros planetas de cualquier tipo que se descubrieron fuera de nuestro sistema solar. Desde entonces, los astrónomos han encontrado evidencia indirecta de que los planetas púlsar nacieron de un disco de escombros polvorientos, pero hasta ahora nadie había detectado este tipo de disco directamente.
El púlsar observado por Spitzer, llamado 4U 0142 + 61, está a 13,000 años luz de distancia en la constelación de Cassiopeia. Alguna vez fue una estrella grande y brillante con una masa entre 10 y 20 veces mayor que la de nuestro sol. La estrella probablemente sobrevivió durante unos 10 millones de años, hasta que colapsó por su propio peso hace unos 100.000 años y se desmoronó en una explosión de supernova.
Algunos de los escombros, o "retroceso", de esa explosión finalmente se asentaron en un disco que orbita los restos encogidos de la estrella, o púlsar. Spitzer pudo detectar el cálido resplandor del disco polvoriento con sus ojos infrarrojos que buscaban calor. El disco orbita a una distancia de aproximadamente 1 millón de millas y probablemente contiene aproximadamente 10 masas de material terrestre.
Los pulsares son una clase de restos de supernova, llamados estrellas de neutrones, que son increíblemente densos. Tienen masas alrededor de 1,4 veces la del sol exprimido en cuerpos de solo 10 millas de ancho. Una cucharadita de una estrella de neutrones pesaría alrededor de 2 mil millones de toneladas. Pulsar 4U 0142 + 61 es un púlsar de rayos X, lo que significa que gira y pulsa con radiación de rayos X.
Cualquier planeta alrededor de las estrellas que dio lugar a los púlsares habría sido incinerado cuando las estrellas explotaran. El disco púlsar descubierto por Spitzer podría representar el primer paso en la formación de un nuevo tipo de sistema planetario más exótico, similar al encontrado por Wolszczan en 1992.
“Me resulta muy emocionante ver evidencia directa de que los escombros alrededor de un púlsar son capaces de formarse en un disco. Este podría ser el comienzo de una segunda generación de planetas ”, dijo Wolszczan.
Los planetas Pulsar estarían bañados en radiación intensa y serían muy diferentes de los de nuestro sistema solar. "Estos planetas deben estar entre los lugares menos hospitalarios de la galaxia para la formación de vida", dijo el Dr. Charles Beichman, astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y el Instituto de Tecnología de California, ambos en Pasadena, California.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech. JPL es una división de Caltech. La cámara de rayos infrarrojos de Spitzer, que realizó las observaciones del púlsar, fue construida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. El investigador principal del instrumento es el Dr. Giovanni Fazio del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Para más información sobre Spitzer, visite:
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
