Crédito de la imagen: Chandra.
El Observatorio de Rayos X Chandra ha encontrado ricos depósitos de neón, magnesio y silicio en un par de galaxias en colisión llamadas The Antennae, ubicadas a 30 millones de años luz de distancia. Los astrónomos están interesados en esta colisión porque es muy similar a lo que sucederá cuando la Vía Láctea y las galaxias de Andrómeda colisionen en aproximadamente 3 mil millones de años.
El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha descubierto ricos depósitos de neón, magnesio y silicio en un par de galaxias en colisión conocidas como The Antennae. Cuando las nubes en las que estos elementos están presentes se enfrían, se debe formar un número excepcionalmente alto de estrellas con planetas. Estos resultados pueden presagiar el destino de la Vía Láctea y su futura colisión con la galaxia de Andrómeda.
"La cantidad de enriquecimiento de elementos en The Antennae es fenomenal", dijo Giuseppina Fabbiano del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, en una conferencia de prensa en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Atlanta, Georgia. "Esto debe ser debido a una tasa muy alta de explosiones de supernovas en estas galaxias en colisión". Fabbiano es el autor principal de un artículo sobre este descubrimiento realizado por un equipo de científicos de EE. UU. Y el Reino Unido que aparecerá en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters.
Cuando las galaxias colisionan, los golpes directos entre estrellas son extremadamente raros, pero las colisiones entre enormes nubes de gas en las galaxias pueden desencadenar un baby boom estelar. Las más masivas de estas estrellas corren a través de su evolución en unos pocos millones de años y explotan como supernovas. Los elementos pesados fabricados dentro de estas estrellas son arrastrados por las explosiones y enriquecen el gas circundante durante miles de años luz.
"La cantidad de elementos pesados respalda estudios anteriores que indican que hubo una tasa muy alta de supernovas relativamente recientes, 30 veces mayor que la de la Vía Láctea", según el colaborador Andreas Zezas de la CfA.
La violencia de las supernovas también calienta el gas a millones de grados centígrados. Esto hace que gran parte de la materia en las nubes sea invisible para los telescopios ópticos, pero puede observarse con un telescopio de rayos X. ¿Los datos de Chandra revelaron por primera vez regiones de enriquecimiento variable en las galaxias? En una nube, el magnesio y el silicio son 16 y 24 veces más abundantes que en el Sol.
"Estos son los tipos de elementos que forman los bloques de construcción definitivos para los planetas habitables", dijo Andrew King, de la Universidad de Leicester, Reino Unido, y coautor del estudio. “Este proceso ocurre en todas las galaxias, pero la colisión lo mejora mucho. Por lo general, solo vemos los nuevos elementos en forma diluida, ya que se mezclan con el resto del gas interestelar ".
El coautor de CfA, Alessandro Baldi, comentó que "esta es una confirmación espectacular de la idea de que la base de la química, de los planetas y, en última instancia, de la vida se ensambla dentro de las estrellas y se propaga a través de las galaxias por explosiones de supernovas".
A medida que el gas enriquecido se enfría, se formará una nueva generación de estrellas, y con ellas nuevos planetas. Varios estudios indican que las nubes enriquecidas en elementos pesados tienen más probabilidades de formar estrellas con sistemas planetarios, por lo que en el futuro se puede formar un número inusualmente alto de planetas en The Antennae.
"Si la vida surge en una fracción significativa de estos planetas, en el futuro las Antenas estarán llenas de vida", especuló Francois Schweizer, otro coautor que es de los Observatorios Carnegie en Pasadena, California. "Un gran número de estrellas como el Sol". y los sistemas planetarios envejecerán al unísono por miles de millones de años ".
A una distancia de aproximadamente 60 millones de años luz, el sistema de antenas es el ejemplo más cercano de una colisión entre dos grandes galaxias. La colisión, que comenzó hace un par de cientos de millones de años, ha sido tan violenta que el gas y las estrellas de las galaxias han sido expulsados a los dos largos arcos que dan nombre al sistema. La imagen de Chandra muestra bucles espectaculares de gas de 3 millones de grados que se extienden al sur de las antenas. "Estos bucles pueden estar llevando a cabo algunos de los elementos dispersados por las supernovas en el espacio intergaláctico", dijo Trevor Ponman, de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.
Las antenas ofrecen una vista de cerca del tipo de colisiones que eran comunes en el universo primitivo y que probablemente condujeron a la formación de la mayoría de las estrellas que existen en la revista Space. También pueden dar una idea del futuro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que está en curso de colisión con la galaxia de Andrómeda. Al ritmo actual, un colapso como el que ahora ocurre en las Antenas podría ocurrir en aproximadamente 3 mil millones de años. Tremendas fuerzas gravitacionales interrumpirán ambas galaxias y las reformarán, probablemente como una galaxia elíptica gigante con cientos de millones de estrellas jóvenes como el Sol, y posiblemente sistemas planetarios.
El Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Oficina de Ciencia Espacial, sede de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, anteriormente TRW, Inc., fue el principal contratista de desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
