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"Al igual que el polvo doméstico, el polvo cósmico puede ser una molestia", dijo el astrónomo Ryan Scranton, de la Universidad de California, Davis. Scranton es parte de un equipo de investigadores del Sloan Digital Sky Survey que han estado analizando los colores de los cuásares distantes cuya luz pasa cerca de las galaxias en primer plano en su camino hacia la Tierra. Lo que descubrieron es que las vastas extensiones de espacio intergaláctico parecen estar llenas de una bruma de pequeñas partículas de "polvo" parecidas al humo que atenúan la luz de los objetos distantes y cambian sutilmente sus colores. "Las galaxias contienen mucho polvo, la mayoría formado en las regiones exteriores de las estrellas moribundas", dijo el líder del equipo Brice Ménard del Instituto Canadiense de Astrofísica Teórica. "La sorpresa es que estamos viendo polvo a cientos de miles de años luz fuera de las galaxias, en el espacio intergaláctico".
Una implicación de este hallazgo significa que, dado que la mayoría de las supernovas distantes se ven a través de una neblina, nuestras estimaciones actuales de sus distancias pueden verse afectadas.
Los granos de polvo bloquean la luz azul con mayor eficacia que la luz roja. "Vemos esto cuando se pone el sol: los rayos de luz atraviesan una capa más gruesa de la atmósfera", dijo Scranton, "absorbiendo más y más luz azul, haciendo que el sol se enrojezca". Encontramos un enrojecimiento similar de los quásares por el polvo intergaláctico, y este enrojecimiento se extiende hasta diez veces más allá de los bordes aparentes de las galaxias mismas ".
El equipo analizó los colores de unos 100,000 quásares distantes ubicados detrás de 20 millones de galaxias, utilizando imágenes de SDSS-II. "Reunir y analizar este enorme conjunto de datos requirió ideas de vanguardia de la informática y las estadísticas", dijo el miembro del equipo Gordon Richards de la Universidad de Drexel. "Promediar tantos objetos nos permitió medir un efecto que es demasiado pequeño para verlo en cualquier quásar individual".
Explosiones de supernovas y "vientos" de estrellas masivas expulsan gas de algunas galaxias, explicó Ménard, y este gas puede transportar polvo. Alternativamente, el polvo puede ser empujado directamente por la luz de las estrellas.
"Nuestros hallazgos ahora proporcionan un punto de referencia para los estudios teóricos", dijo Ménard.
El polvo intergaláctico también podría afectar los experimentos cosmológicos planeados que usan supernovas para investigar la naturaleza de la "energía oscura", un componente cósmico misterioso responsable de la aceleración de la expansión del universo.
El polvo intergaláctico no elimina la necesidad de energía oscura para explicar los datos actuales de supernova, explicó Ménard, pero puede complicar la interpretación de futuras mediciones de distancia de alta precisión. "Estos experimentos son muy ambiciosos en sus objetivos", dijo Ménard, "y los efectos sutiles son importantes".
Los nuevos hallazgos se informan en un documento titulado "Medición de las correlaciones de masa y polvo de galaxias mediante aumento y enrojecimiento", presentado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, y publicado hoy en el sitio web arXiv.org.
Fuente: Sloan Digital Sky Survey
