La NASA ha estado acaparando titulares recientemente con su sistema de propulsión emDrive que puede cambiar el juego. Pero la NASA tiene mucho más en juego que los diseños futuristas de viajes espaciales, y un vuelo de prueba reciente demostró que las mentes de la NASA todavía están trabajando en diseños innovadores para sistemas de vuelo que operan en la atmósfera de la Tierra.
El Greased Lightning 10, o GL10, es un avión de diez motores con control remoto que puede despegar y aterrizar verticalmente, y luego girar sus alas para volar hacia adelante. Este tipo de sistema se ha desarrollado antes en aviones pilotos de tamaño completo como el V22 Osprey, pero nunca antes se había hecho en un avión pequeño piloteado a distancia.
Cambiar de vuelo vertical a vuelo de avance es una maniobra complicada, y los desafíos aerodinámicos para vehículos como estos son sustanciales. Como resultado, ha habido algunos aterrizajes difíciles durante la fase de prueba. Pero el equipo de la NASA, incluido el ingeniero aeroespacial Bill Fredericks, ha tenido más éxito en pruebas recientes. "Durante las pruebas de vuelo, pasamos con éxito de vuelo estacionario a vuelo de ala, como un avión convencional, y luego volvimos a volar", dijo Fredericks. “Hasta ahora lo hemos hecho en cinco vuelos. Ahora estamos trabajando en nuestro segundo objetivo: demostrar que este concepto es cuatro veces más eficiente aerodinámicamente en crucero que un helicóptero ".
El ala delantera del GL10, con ocho motores, gira como una unidad. La sección de cola, con dos motores montados, también gira como una unidad. Esto le da al GL10 la capacidad muy buscada para despegar y aterrizar verticalmente, y para volar. Para el vuelo hacia adelante, gira sus alas para que las hélices y las alas estén orientadas hacia adelante, lo que es una forma mucho más eficiente para que un avión navegue. (Mire un video del GL10 en vuelo).
El prototipo actual tiene una envergadura de diez pies y un peso de despegue de 62 libras. Pero el objetivo de la NASA es desarrollar un UAV que sea mucho más grande e incluso pueda transportar una tripulación. El GL10 fue diseñado con algunos usos en mente. "Podría usarse para la entrega de paquetes pequeños o para el despegue y aterrizaje vertical, la vigilancia de larga duración para la agricultura, el mapeo y otras aplicaciones", dijo Fredericks. "Una versión ampliada, mucho más grande que la que estamos probando ahora, y también sería un excelente vehículo aéreo personal de tamaño de una a cuatro personas".
El GL10 se diseñó inicialmente para usar motores híbridos diesel / eléctricos, pero el prototipo actual usa motores eléctricos. Los motores eléctricos son mucho más silenciosos que los motores de combustión interna. "El prototipo actual es más silencioso que un vecino cortando el césped con un motor a gas", dijo Fredericks.
Ha habido 12 prototipos del GL10 hasta ahora. El primero fue un modelo de espuma simple que pesaba cinco libras. El GL10 actual es un modelo de fibra de carbono de alta calidad que pesa 55 libras y fue construido por técnicos expertos de la NASA. “Cada prototipo nos ayudó a responder preguntas técnicas al tiempo que reducía los costos. Perdimos algunos de los primeros prototipos por "aterrizajes duros" a medida que aprendimos a configurar el sistema de control de vuelo. Pero descubrimos algo de cada pérdida y pudimos seguir avanzando ", dijo el ingeniero aeroespacial David North.
Aunque el GL10 tiene diez motores, se controla como un avión de tres motores. El piloto principal es Zack Johns, quien dice: “Los cuatro motores en el ala izquierda reciben el mismo comando. Los cuatro motores del ala derecha también funcionan en concierto. Entonces los dos en la cola reciben el mismo comando.
El equipo de la NASA continúa trabajando en el GL10. Esperan confirmar su eficiencia aerodinámica y refinar aún más su sistema de control. "Las aeronaves pilotadas de forma remota están mejorando las investigaciones científicas de la NASA y sirven como plataforma para expandir el desarrollo de tecnología para aeronaves, cubesats y otras plataformas", dijo el funcionario de la NASA Mike Hitch.
El GL10 estará en exhibición del 4 al 7 de mayo, en la conferencia de la Asociación Internacional de Sistemas de Vehículos No Tripulados 2015 en Atlanta.
