El escaneo cerebral de la mujer de 29 años fue desconcertante, por decir lo menos: reveló que le faltaban estructuras cerebrales que necesitaba para poder oler, pero que podía oler los olores incluso mejor que la persona promedio.
Resulta que ella no es la única con esta misteriosa habilidad, según un nuevo estudio publicado hoy (6 de noviembre) en la revista Neuron. Los investigadores han descubierto un pequeño grupo de personas que parecen desafiar la ciencia médica: pueden oler a pesar de la falta de "bombillas olfativas", la región en el frente del cerebro que procesa información sobre los olores de la nariz. No está claro cómo pueden hacer esto, pero los hallazgos sugieren que el cerebro humano puede tener una mayor capacidad de adaptación de lo que se pensaba anteriormente.
Un grupo de investigadores en Israel hizo este descubrimiento por casualidad: estaban realizando un estudio diferente que involucraba imágenes del cerebro de pacientes con un sentido del olfato normal usando imágenes de resonancia magnética (IRM). Pero notaron que a una mujer le faltaban los bulbos olfativos.
Los científicos pensaron que esto era sorprendente porque el anuncio de su estudio había señalado que los participantes deberían tener un buen sentido del olfato y, sin embargo, según su escáner cerebral, la mujer no debería poder oler. Los investigadores pensaron que "tal vez ella no se dio cuenta" de esa parte del anuncio, dijo el autor principal Noam Sobel, profesor de neurobiología en el Instituto de Ciencia Weizmann en Israel. Pero cuando le preguntaron, ella dijo que tenía un muy buen sentido del olfato.
Entonces, Sobel y su equipo le preguntaron si podían realizar más escaneos y pruebas en ella y descubrieron que, de hecho, tenía un sentido del olfato ligeramente mejor que la persona promedio. "Entendemos que los olores están esencialmente mapeados en la superficie de las bombillas", y el cerebro de alguna manera lee este mapa, dijo Sobel a Live Science. Si te falta este mapa, también deberías carecer de la capacidad de oler, agregó.
Decidiendo continuar con esto, los investigadores reclutaron a más personas como "controles" para comparar con el caso inusual. Todos estos controles eran mujeres y todos zurdos como el sujeto original. "Mira y mira", en la novena exploración de un control "descubrimos a otra mujer sin bulbos olfativos y un perfecto sentido del olfato", dijo Sobel. En ese punto, "comenzó a parecer una coincidencia".
Huella digital de los olores del mundo
Luego, el grupo decidió buscar a través de una base de datos llamada Human Connectome Project que había publicado más de 1.100 imágenes de resonancia magnética, junto con información sobre el sentido del olfato de los participantes. Los investigadores encontraron que de 606 mujeres, tres de ellas no tenían bulbos olfativos, pero conservaban la capacidad de oler (y una de las tres era zurda).
Realizaron aún más escáneres cerebrales y pruebas de olfato en las dos mujeres y en otra mujer a la que también le faltaba el bulbo olfativo pero no podía oler. Este tercer sujeto tenía lo que se llama anosmia congénita, o una incapacidad para oler de por vida. Como se esperaba, descubrieron que la mujer que tenía anosmia congénita no podía oler la mayoría de los olores, mientras que las otras dos mujeres podían oler tan bien como las personas con bulbos olfativos.
Como paso final, los investigadores querían crear una "huella digital perceptiva olfativa" que documentara cómo huele el mundo a estos participantes. Para hacer eso, pidieron a las mujeres y a otras 140 mujeres de edad similar que calificaran cuán similares eran dos olores entre sí, como un limón y una naranja, o un limón y una mofeta. Las huellas digitales de las dos mujeres sin bulbos olfativos fueron comparables a las huellas digitales del resto de los participantes. Además, las huellas digitales de las dos mujeres estaban más cerca una de la otra que las otras dos participantes.
Hubo ligeras diferencias, sin embargo. Por ejemplo, ninguno de ellos pudo detectar un olor a rosa, que es uno de los olores más comunes en las pruebas olfativas, dijo John McGann, profesor asociado en el departamento de psicología de la Universidad de Rutgers que no formó parte del estudio.
En los años 80 y 90, se realizaron estudios en roedores que sugirieron que si les quitaban los bulbos olfativos aún podían oler. Pero "esos estudios prácticamente se desgarraron por nuestro campo; realmente fueron criticados" por problemas metodológicos, dijo Sobel. "Quién sabe, tal vez ahora también me destrozaré", dijo. Esto se debe a que su hallazgo va en contra del dogma: la definición de libro de texto de los bulbos olfativos dice que son "absolutamente esenciales" para el sistema sensorial, agregó. Entonces, ¿qué está pasando?
La nariz del cerebro
No está claro por qué esta habilidad se encontró solo en mujeres, específicamente en mujeres zurdas. La mayoría de los estudios de escáner cerebral excluyen a los participantes zurdos para reducir la variación entre los participantes, lo que podría ser una razón por la cual esto no se encontró antes, dijo Sobel. Esto se debe a que las personas diestras pueden tener sus cerebros conectados de manera diferente a los zurdos.
Tampoco está claro cómo estas mujeres desarrollaron el sentido del olfato en sus cerebros sin tener bulbos olfativos. Pero hay un par de hipótesis que pueden explicar lo que está sucediendo, dijo Sobel. La primera es que estas mujeres nacieron sin bulbos olfativos y luego, de alguna manera, a medida que sus cerebros se desarrollaron en la infancia, encontraron una manera de hacer que el olor funcionara, lo que atestiguaría cuán "plástico" es el cerebro, dijo. En otras palabras, otra región del cerebro podría haber asumido la tarea de transmitir información del olor al cerebro.
El tipo de alternativa más emocionante podría ser que "no necesita bulbos olfativos" para detectar, discriminar e identificar olores, dijo. Eso significa que el olfato funciona de manera muy diferente de lo que pensamos y que el bulbo olfativo está haciendo otra cosa, agregó. Por ejemplo, la mayoría de los mamíferos cuando huelen algo tienen que tomar dos decisiones: cuál es el olor y de dónde proviene. Tal vez el bulbo olfativo sirva para determinar de dónde proviene el olor, pero no cuál es el olor, dijo. Pero todo esto es especulativo y necesita ser probado, agregó.
Thomas Cleland, presidente asociado y profesor del departamento de psicología de la Universidad de Cornell, que tampoco formó parte del estudio, dice que cree que es poco probable que los nervios que componen los bulbos olfatorios estén realmente ausentes en estos pacientes. "Es más probable que la circuitería relevante, o algo parecido a ella, esté de alguna manera fuera de lugar, internamente anatómicamente desorganizada y / o de forma diferente, en lugar de estar realmente ausente", dijo a Live Science en un correo electrónico. "Y si esto es cierto, no es extraño que estas mujeres puedan oler de manera normal".
Pero si hay algún tipo de estructura desplazada, "se esperaría que hubiera alguna anomalía en su exploración en alguna parte", dijo Joel Mainland, miembro asociado del Centro de Sentidos Químicos de Monell en Filadelfia, que tampoco formó parte de el estudio. "La idea de que tal vez haya una estructura diferente que supere el papel del bulbo olfativo sería sorprendente y sorprendente".
Los hallazgos son "bastante contrarios a la mayoría de lo que piensa el campo", dijo Mainland a Live Science. "Creo que es bastante crítico que descubramos lo que está sucediendo".
