Utilizando datos de los poderosos ojos del infrarrojo cercano del Very Large Telescope, los astrónomos han creado una película que lo lleva a través de 13 millones de años luz a la galaxia NGC 253, una galaxia activa llena de viveros estelares jóvenes, masivos y polvorientos. "Ahora creemos que estos son probablemente viveros muy activos que contienen muchas estrellas que brotan de sus capullos polvorientos", dice José Antonio Acosta-Pulido, miembro del equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias en España. NGC 253 es conocida como una galaxia de estallido estelar, después de su intensa actividad de formación estelar. Cada región brillante podría contener hasta cien mil estrellas jóvenes y masivas. Y en el centro de esta galaxia aparece una vista sorprendentemente familiar: un gemelo virtual del agujero negro supermasivo de nuestra propia Vía Láctea.
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Los astrónomos utilizaron NACO, un instrumento de óptica adaptativa de ojos afilados en el VLT para estudiar los detalles finos en NGC 253, una de las galaxias espirales más brillantes y polvorientas del cielo. La óptica adaptativa (AO) corrige el efecto de desenfoque introducido por la atmósfera de la Tierra. Esta turbulencia hace que las estrellas parpadeen de una manera que deleita a los poetas, pero frustra a los astrónomos, ya que difumina las imágenes. Con AO en acción, el telescopio puede producir imágenes que son tan nítidas como es teóricamente posible, como si el telescopio estuviera en el espacio.
NACO reveló características en la galaxia que solo tenían 11 años luz de diámetro. "Nuestras observaciones nos proporcionan tantos detalles resueltos espacialmente que podemos, por primera vez, compararlos con los mejores mapas de radio para esta galaxia, mapas que han existido durante más de una década", dice Juan Antonio Fernández-Ontiveros, el autor principal del artículo que informa los resultados.
Los astrónomos identificaron 37 regiones brillantes distintas agrupadas en una pequeña región en el núcleo de la galaxia, que comprende solo el uno por ciento del tamaño total de la galaxia. Esto es tres veces más de lo visto anteriormente. Los astrónomos combinaron sus imágenes NACO con datos del instrumento infrarrojo en VLT, VISIR, así como con imágenes del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA y observaciones de radio realizadas por el Very Large Array y el Very Large Baseline Interferometer. La combinación de estas observaciones, tomadas en diferentes regímenes de longitud de onda, proporcionó una pista sobre la naturaleza de estas regiones.
Al observar todos los datos juntos, los astrónomos concluyeron que el centro de NGC 253 alberga una versión ampliada de Sagitario A *, la fuente de radio brillante que se encuentra en el núcleo de la Vía Láctea y que sabemos alberga un agujero negro masivo. "Hemos descubierto lo que podría ser un gemelo del Centro de nuestra galaxia", dice la coautora Almudena Prieto.
Fuente: ESO
