La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) ha confirmado que las pequeñas partículas dentro del contenedor de retorno de muestra de la nave espacial Hayabusa son en realidad del asteroide Itokawa. Los científicos examinaron las partículas para determinar si la sonda capturó y recuperó con éxito algo del asteroide, y en un comunicado de prensa dijo que "se identificaron aproximadamente 1.500 granos como partículas rocosas, y la mayoría se determinó que eran de origen extraterrestre, y definitivamente del asteroide Itokawa . "
Estas son las primeras muestras de un asteroide que regresó a la Tierra; Las únicas otras muestras extraterrestres traídas a la Tierra provenían de las misiones Apolo a la Luna. Ver corrección, abajo.
Anteriormente, JAXA dijo que aunque las partículas estaban dentro del contenedor, no estaba claro si provenían del asteroide o si podían ser de origen terrestre (polvo de la Tierra que podría haber estado dentro del contenedor).
Las muestras de partículas se recogieron de la cámara mediante una espátula de teflón especialmente diseñada y se examinaron con un microscopio electrónico de barrido. Había dos cámaras dentro del contenedor, y del comunicado de prensa (en japonés) parece que todas las partículas se encontraron en una cámara, la Cámara A.
La mayoría de las partículas son extremadamente pequeñas, de aproximadamente 10 micras de tamaño y requieren un manejo y equipo especiales. Desafortunadamente, no son los trozos de roca "del tamaño de un maní" que la misión originalmente esperaba capturar. Esto hará que el análisis de las partículas sea difícil, pero no imposible.
Durante el viaje de ida y vuelta de siete años, Hayabusa llegó a Itokawa en noviembre de 2005. El mecanismo que estaba destinado a capturar las muestras aparentemente falló, pero los científicos tenían la esperanza de que al menos algo de polvo hubiera entrado en el bote de retorno. Después de un viaje de regreso tortuoso y lleno de problemas a casa, la cápsula de retorno de la muestra fue expulsada y aterrizada en Australia en junio de este año.
Aquí están las otras misiones de retorno de muestra exitosas:
Misiones de Apollo Moon (1969-1972)
Luna 16 de la Unión Soviética (1970) devolvió 101 gramos de suelo lunar
Luna 20 (1974) devolvió 30 gramos
Luna 24 (1976) devolvió 170,1 gramos.
El experimento Orbital Debris Collection (ODC), desplegado en la estación espacial Mir durante 18 meses durante 1996–1997, utilizó aerogel para capturar partículas de polvo interplanetario en órbita.
Genesis (2001-2004) capturó y devolvió moléculas recogidas del viento solar. Se estrelló en el desierto de Utah, pero las muestras pudieron recuperarse.
Stardust (1999-2006) recolectó partículas de la cola de un cometa, así como algunos granos de polvo interestelar.
Fuente: JAXA
