La impresión de un artista de una estrella de neutrones con sus líneas de campo magnético mostrando. Crédito de la imagen: Russell Kightly Media. Click para agrandar
Los astrónomos del Observatorio Jodrell Bank de la Universidad de Manchester (Reino Unido) han liderado un equipo internacional que utilizó el radiotelescopio Parkes en Australia para encontrar un nuevo tipo de objeto cósmico que envía destellos de radio. Estos destellos son muy cortos y muy raros: una centésima de segundo de duración, el tiempo total que los objetos son visibles asciende a solo una décima de segundo por día.
El descubrimiento se publicará en la edición de esta semana de la revista Nature.
Se han encontrado once fuentes de destellos en diferentes partes del plano de la Vía Láctea en un sondeo de radio pulsares, que son estrellas de neutrones pequeñas, comprimidas y altamente magnetizadas que producen pulsos regulares a medida que giran, como los faros cósmicos. Si bien esa encuesta encontró más de 800 púlsares y es la más exitosa de la historia, también descubrió este nuevo tipo de estrella. En lugar de buscar solo los trenes periódicos de pulsos, los astrónomos desarrollaron nuevas técnicas para detectar ráfagas cortas de radiación.
La Dra. Maura McLaughlin explicó: "Era difícil creer que los destellos que vimos provenían del espacio exterior, porque se parecían mucho a la interferencia provocada por el hombre". Los flashes aislados duran entre 2 y 30 milisegundos. En el medio, para tiempos que van desde 4 minutos a 3 horas, las nuevas estrellas están en silencio.
Después de la confirmación de su naturaleza celestial, los estudios realizados durante los próximos 3 años revelaron que 10 de las 11 fuentes tienen períodos subyacentes de entre 0,4 segundos y siete segundos.
"Las periodicidades encontradas sugieren que estas nuevas fuentes también son estrellas de neutrones rotativas, pero diferentes de los púlsares de radio", dice el profesor Andrew Lyne. “Es por esta razón que los llamamos Transitorios de radio rotativos o RRAT. ¡Es como si, después de un destello, un RRAT tuviera que reunir su fuerza durante quizás mil rotaciones antes de que pueda volver a hacerlo! ".
Los RRAT son un nuevo sabor de las estrellas de neutrones, además de los radiospúlsares convencionales y los magnetares, que también se cree que son estrellas de neutrones giratorias y se sabe que emiten potentes explosiones de rayos X y rayos gamma. Es posible que los RRAT representen una fase evolutiva diferente de las estrellas de neutrones hacia o desde los magnetares.
Los nuevos objetos probablemente superan con creces a sus dos primos. "Debido a su naturaleza efímera, los RRAT son extremadamente difíciles de encontrar, por lo que creemos que hay alrededor de 4 RRAT por cada púlsar", dice el Dr. Richard Manchester, de la Instalación Nacional del Telescopio de Australia. Él es parte del equipo que también incluye astrónomos de los Estados Unidos, Canadá e Italia.
Fuente original: Observatorio del Banco Jodrell
