Impresión artística de Stardust regresando a la Tierra. Crédito de imagen: NASA / JPL Haga clic para ampliar
La misión Stardust de la NASA se está acercando a la Tierra después de un viaje de ida y vuelta de 4,63 mil millones de kilómetros (2,88 mil millones de millas) para devolver las partículas de polvo cometario e interestelar a la Tierra. Los científicos creen que la carga ayudará a proporcionar respuestas a preguntas fundamentales sobre los cometas y los orígenes del sistema solar.
La velocidad de la cápsula de retorno de la muestra, a medida que ingresa a la atmósfera de la Tierra a 46,440 kilómetros por hora (28,860 millas por hora), será la más rápida de cualquier objeto hecho por el hombre que se haya registrado. Supera el récord establecido en mayo de 1969 durante el regreso del módulo de comando Apollo 10. La cápsula está programada para regresar el 15 de enero de 2006.
“Los cometas son algunos de los ocupantes más informativos del sistema solar. Cuanto más podamos aprender de misiones de exploración científica como Stardust, más nos podemos preparar para la exploración humana a la luna, Marte y más allá ", dijo la Dra. Mary Cleave, administradora asociada de la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Deben ocurrir varios eventos antes de que los científicos puedan recuperar muestras cósmicas del aterrizaje de la cápsula en el Campo de Prueba y Entrenamiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Utah, al suroeste de Salt Lake City. Los navegadores de la misión ordenarán a la nave espacial que realice maniobras de apuntado los días 5 y 13 de enero. El 14 de enero a las 9:57 p.m. PST (12:57 a.m.EST del 15 de enero), Stardust lanzará su cápsula de retorno de muestra. Cuatro horas después, la cápsula entrará en la atmósfera de la Tierra a 125 kilómetros (410,000 pies) sobre el Océano Pacífico.
La cápsula lanzará un paracaídas drogue a aproximadamente 32 kilómetros (105,000 pies). Una vez que la cápsula haya descendido a unos 3 kilómetros (10,000 pies), se desplegará el paracaídas principal. La cápsula está programada para aterrizar en el rango a las 2:12 a.m. PST (5:12 a.m. EST).
Después de que la cápsula aterrice, si las condiciones lo permiten, un equipo de helicópteros lo volará al campo de pruebas Dugway del ejército de los EE. UU., Utah, para el procesamiento inicial. Si el clima no permite que los helicópteros vuelen, los vehículos especiales todoterreno recuperarán la cápsula y la devolverán a Dugway. Luego, las muestras serán trasladadas a un laboratorio especial en el Centro Espacial Johnson de la NASA, Houston, donde serán preservadas y estudiadas.
"Encerrado dentro de las partículas cometarias hay información química y física única que podría ser el registro de la formación de los planetas y los materiales de los que están hechos", dijo el Dr. Don Brownlee, investigador principal de Stardust en la Universidad de Washington, Seattle.
La NASA espera que la mayoría de las partículas recolectadas no tengan más de un tercio de milímetro de diámetro. Los científicos cortarán estas muestras de partículas en piezas aún más pequeñas para su estudio.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión Stardust para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, desarrolló y opera la nave espacial.
Para obtener información sobre la misión Stardust en la Web, visite http://www.nasa.gov/stardust.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
