Por segunda vez, los astrónomos han detectado un objeto interestelar que se hunde a través de nuestro sistema solar. Pero esta vez, los investigadores piensan que saben de dónde vino.
Gennady Borisov, un astrónomo aficionado que trabaja con su propio telescopio en Crimea, vio por primera vez el cometa interestelar el 30 de agosto. Su hallazgo convirtió al objeto en el primer visitante interestelar descubierto desde que el oblongo 'Oumuamua pasó por nuestro vecindario solar en 2017. Ahora, en En un nuevo artículo, un equipo de investigadores polacos ha calculado la ruta que tomó este nuevo cometa, conocido como Cometa 2I / Borisov o (en sus primeras descripciones) como C / 2019 Q4, para llegar al pozo de gravedad de nuestro sol. Y ese camino conduce de nuevo a un sistema binario de estrella enana roja a 13.15 años luz de distancia, conocido como Kruger 60.
Cuando rebobina el camino del cometa Borisov a través del espacio, descubrirá que hace 1 millón de años, el objeto pasó a solo 5,7 años luz del centro de Kruger 60, moviéndose a solo 2,13 millas por segundo (3,43 kilómetros por segundo), escribieron los investigadores .
Eso es rápido en términos humanos: sobre la velocidad máxima de un X-43A Scramjet, uno de los aviones más rápidos jamás construido. Pero un X-43A Scramjet no puede superar la gravedad del sol para escapar de nuestro sistema solar. Y los investigadores descubrieron que si el cometa realmente se movía tan lentamente a una distancia de no más de 6 años luz de Kruger 60, probablemente no solo estaba pasando. Ese es probablemente el sistema estelar del que provienen, dijeron. En algún momento en el pasado distante, el cometa Borisov orbitó animadamente esas estrellas de la misma manera que los cometas en nuestro sistema orbitan el nuestro.
Ye Quanzhi, un astrónomo y experto en cometas de la Universidad de Maryland que no participó en este artículo, dijo a Live Science que la evidencia que fija el cometa 2I / Borisov en Kruger 60 es bastante convincente según los datos disponibles hasta ahora.
"Si tienes un cometa interestelar y quieres saber de dónde viene, entonces debes verificar dos cosas", dijo. "Primero, ¿ha tenido este cometa una pequeña distancia de paso desde un sistema planetario? Porque si viene de allí, entonces su trayectoria debe cruzarse con la ubicación de ese sistema".
Aunque los 5,7 años luz entre el nuevo cometa y Kruger pueden parecer más grandes que una "pequeña brecha", casi 357,000 veces la distancia de la Tierra al sol, es lo suficientemente cerca como para contar como "pequeños" para este tipo de cálculos, dijo.
"Segundo", agregó Ye, "por lo general, los cometas son expulsados de un sistema planetario debido a las interacciones gravitacionales con los planetas principales en ese sistema".
En nuestro sistema solar, eso podría verse como Júpiter enganchando un cometa que está cayendo hacia el sol, lanzándolo alrededor en una breve órbita parcial y luego arrojándolo hacia el espacio interestelar.
"Esta velocidad de expulsión tiene un límite", dijo Ye. "No puede ser infinito porque los planetas tienen cierta masa", y la masa de un planeta determina qué tan fuerte puede arrojar un cometa al vacío. "Júpiter es bastante masivo", agregó, "pero no se puede tener un planeta que sea 100 veces más masivo que Júpiter porque entonces sería una estrella".
Ese umbral de masa establece un límite superior en las velocidades de los cometas que escapan de los sistemas estelares, dijo Ye. Y los autores de este artículo mostraron que el cometa 2I / Borisov se encontraba dentro de la velocidad y distancia mínimas de Kruger 60 para sugerir que se originó allí, suponiendo que sus cálculos de su trayectoria sean correctos.
Estudiar cometas interestelares es emocionante, dijo Ye, porque ofrece una rara oportunidad de estudiar sistemas solares distantes utilizando las herramientas precisas que emplean los científicos al examinar el nuestro. Los astrónomos pueden mirar el cometa 2I / Borisov utilizando telescopios que pueden revelar detalles de la superficie del cometa. Pueden averiguar si se comporta como los cometas en nuestro propio sistema (hasta ahora, lo ha hecho) o si hace algo inusual, como hizo Oumuamua. Esa es una categoría completa de investigación que generalmente no es posible con sistemas solares distantes, donde los objetos pequeños solo aparecen, si es que son visibles, como sombras tenues y descoloridas en sus soles.
Esta investigación, dijo Ye, significa que todo lo que aprendamos sobre el cometa Borisov podría ser una lección sobre Kruger 60, un sistema estelar cercano donde no se han descubierto exoplanetas. 'Oumuamua, por el contrario, parece provenir de la dirección general de la brillante estrella Vega, pero según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, los investigadores no creen que sea de donde proviene originalmente el objeto, lo que sugiere que es probable que provenga de un nuevo ... formando un sistema estelar (aunque los investigadores no están seguros de cuál). Eso haría que el cometa Borisov sea el primer objeto interestelar rastreado hasta su sistema de origen, si se confirman estos resultados.
Sin embargo, los autores del artículo fueron cuidadosos al señalar que estos resultados aún no deben considerarse concluyentes. Los astrónomos aún están recolectando más datos sobre el camino del cometa 2I / Borisov a través del espacio, y datos adicionales pueden revelar que la trayectoria original era incorrecta y que el cometa provenía de otro lugar.
El documento que rastrea el origen del cometa aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, pero está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
