Con un aumento lento de más de 800,000 libras de empuje, comienza la misión Atlas V-OTV 3. Crédito: John O'Connor / nasatech
Un cohete Atlas V lanzado desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral hoy, llevando el avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea a la órbita de su tercera misión clasificada. El lanzamiento tuvo lugar a las 1:03 EST (18:03 UTC) para el Vehículo de prueba orbital no tripulado (OTV), que parece un mini transbordador espacial.
La Fuerza Aérea de EE. UU. No ha revelado ningún detalle de lo que puede estar a bordo del vehículo o cuál puede ser su misión. United Launch Alliance proporcionó una transmisión web del lanzamiento, pero la transmisión finalizó "a petición de nuestro cliente (la Fuerza Aérea)", cuando el avión espacial alcanzó con éxito la órbita.
Vea un video del lanzamiento a continuación.
El X-37B se lanza como un satélite y se monta dentro del carenado del cohete Atlas. El X-37B puede operar en órbita terrestre baja durante largos períodos de tiempo (la misión anterior permaneció en órbita durante 469 días) y puede volver a ingresar a la atmósfera de la Tierra y aterrizar en piloto automático, aterrizando como un avión en una pista de aterrizaje de Vandenberg Air Base de fuerza en California.
En su programa de lanzamiento, el Atlas V-501 se arquea con gracia a través de los cielos azules. Crédito: John O'Connor / nasatech
Aunque se parece mucho al transbordador espacial, el X-37B es aproximadamente 1/4 del tamaño de los transbordadores espaciales de la NASA y está construido con materiales compuestos más ligeros que el aluminio, y utiliza un nuevo tipo de baldosas de ala principal, llamado Tough Rock, en lugar del baldosas de carbono-carbono de la lanzadera. Funciona con energía solar, lo que permite misiones más largas.
El avión en sí no es tan reservado: la Fuerza Aérea ha publicado imágenes de él mientras está en tierra, pero su misión y carga útil son las que se mantienen confidenciales. La misión podría ser observación de la Tierra, vigilancia o espionaje, o tal vez desplegar un satélite.
Un United Launch Alliance Atlas V se lanza a la plataforma en el Space Launch Complex-41 en preparación para el lanzamiento de la tercera misión del Vehículo de Prueba Orbital (OTV-3) de la Fuerza Aérea. Crédito: ULA
El lanzamiento se retrasó varias veces para que ULA pudiera investigar un problema técnico durante un lanzamiento en octubre.
"Teníamos un poco de preocupación con nuestro motor de etapa superior, por lo que queríamos investigar un poco y ver qué estaba pasando con ese motor antes del (lanzamiento del vehículo de prueba orbital)", dijo Jessica Rye, portavoz de ULA .
En misiones anteriores, los observadores de satélites y los astrónomos aficionados han vigilado el paradero orbital del X-37B y, gracias a ellos, esperamos poder proporcionar pequeños detalles sobre la misión del avión espacial en los próximos meses.
Más información: ULA
