El límite de la región brillante (áspera) y la región oscura (lisa) parece ser una línea costera. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Las imágenes devueltas durante el reciente sobrevuelo de Titán de Cassini muestran evidencia cautivadora de lo que parece ser una gran costa que atraviesa el hemisferio sur de la luna llena de niebla. Indicios de que esta área alguna vez estuvo mojada, o actualmente tiene líquido presente, son evidentes.
"Hemos estado buscando evidencia de océanos o mares en Titán por algún tiempo. Estos datos de radar se encuentran entre las pruebas más reveladoras hasta ahora para una costa ", dijo Steve Wall, jefe de equipo adjunto de radar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Las nuevas imágenes de radar se pueden ver en: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
Las imágenes muestran lo que parece una costa que divide una región clara y oscura distinta de aproximadamente 1.700 kilómetros de largo por 170 kilómetros de ancho (1.060 por 106 millas). Directamente a la derecha de un área brillante y posiblemente rugosa hay una muy oscura y suave.
"Esta es el área donde es probable que haya estado presente una superficie líquida o húmeda, ahora o en el pasado reciente", dijo Wall. "Titán probablemente tiene períodos episódicos de lluvia o filtraciones masivas de líquido del suelo".
Los patrones de brillo en el área oscura indican que alguna vez pudo haber sido inundado con líquido que ahora puede haber retrocedido parcialmente. Las características tipo bahía también llevan a los científicos a especular que el límite oscuro-brillante es muy probablemente una costa.
"También vemos una red de canales que atraviesan el terreno brillante, lo que indica que fluidos, probablemente hidrocarburos líquidos, han fluido a través de esta región", dijo la Dra. Ellen Stofan, miembro del equipo de radar asociado de Cassini de Proxemy Research, Laytonsville, Maryland.
En conjunto con los otros dos pases de radar en octubre de 2004 y febrero de 2005, estas imágenes de muy alta resolución han identificado al menos dos tipos distintos de drenaje y formación de canales en Titán. Algunos canales en las imágenes de este pase son largos y profundos, con patrones angulares y pocos afluentes, lo que sugiere que los fluidos fluyen a grandes distancias. Por el contrario, otros muestran canales que forman una red más densa que podría indicar lluvia.
El Dr. Larry Soderblom, del Servicio Geológico de EE. UU. En Flagstaff, Arizona, dijo: “Parece que el fluido fluyó en estos canales, penetrando profundamente en la corteza helada de Titán. Algunos de los canales se extienden por más de 100 kilómetros (60 millas). Algunos de ellos pueden haber sido alimentados por manantiales, mientras que otros son redes más complicadas que probablemente se llenaron de lluvia ”.
Titán tiene un entorno algo similar al de la Tierra antes de que la actividad biológica altere para siempre la composición de la atmósfera de la Tierra. Sin embargo, la principal diferencia en Titán es la ausencia de agua líquida y la temperatura muy baja de Titán. Con una atmósfera espesa y rica en nitrógeno, hasta hace poco se suponía que Titán contenía grandes mares u océanos de metano líquido. Cassini ha estado en órbita alrededor de Saturno durante un año y no ha encontrado evidencia de estos grandes mares.
Cassini encontró una anomalía con uno de los dos registradores de estado sólido durante el sobrevuelo cercano del 7 de septiembre, lo que provocó que algunos datos no se registraran. Se recibió la mitad de los datos del sobrevuelo, para deleite de los científicos ansiosos. El equipo de la nave espacial está resolviendo la causa, y las primeras indicaciones apuntan a un problema de software que sería corregible sin impactos a largo plazo.
Este fue el octavo de los 45 sobrevuelos de Titán planeados en la gira nominal de cuatro años. El próximo pase de radar será el 26 de octubre, cuando el equipo se centrará en el sitio de aterrizaje de la sonda Huygens cerca del ecuador.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo de instrumentos de radar está basado en JPL, trabajando con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
