Crédito de imagen: NASA
El asteroide 2002 AA29 comparte casi la misma órbita que la Tierra a medida que gira alrededor del Sol, acercándose cada vez más a medida que interactúa con la gravedad de nuestro planeta. El 8 de enero de 2003, el asteroide hará su aproximación más cercana durante casi un siglo, alejándose a solo 5,9 millones de kilómetros de nosotros. Sin embargo, no hay posibilidad de que pueda golpear nuestro planeta, ya que la interferencia de la gravedad de la Tierra lo mantiene a raya, lo que hace que trace una extraña forma de herradura a medida que gira alrededor del Sol.
El primer asteroide descubierto en orbitar el Sol en casi el mismo camino que la Tierra hará su acercamiento más cercano a nuestro planeta este mes antes de escapar por 95 años.
La roca espacial, que mide unos 60 metros (aproximadamente 200 pies) de ancho, es como un ratón burlándose de un gato. Según un equipo internacional de astrónomos, incluido un investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el asteroide se acerca a la Tierra, primero por un lado y luego por el otro. El informe del equipo apareció en la edición de octubre de 2002 de la revista Meteoritics & Planetary Science.
El asteroide, llamado 2002 AA29, traza un patrón de herradura inusual en relación con la Tierra. El asteroide conduce alternativamente y sigue a la Tierra alrededor del Sol sin pasarlo nunca. "De alguna manera, la Tierra y este asteroide son como dos autos de carrera en una pista circular", dijo el Dr. Paul Chodas de JPL, quien descubrió el movimiento inusual del objeto. "En este momento, el asteroide se encuentra en una pista un poco más lenta a las afueras de la Tierra, y nuestro planeta se está poniendo al día".
El 8 de enero de 2003, el pequeño cuerpo llegará a aproximadamente 5.9 millones de kilómetros (3.7 millones de millas) de la Tierra, su aproximación más cercana durante casi un siglo. "A diferencia de los autos de carrera, los dos cuerpos no pasarán cuando se acerquen", dijo Chodas. "En cambio, los efectos gravitacionales combinados de la Tierra y el Sol empujarán al asteroide hacia una pista un poco más rápida justo dentro de la Tierra, y comenzará a avanzar".
En 95 años, el asteroide habrá avanzado todo el camino hasta donde está alcanzando a la Tierra desde atrás. Una interacción similar con la gravedad, tanto de la Tierra como del Sol, empujará al asteroide hacia una pista exterior más lenta y el patrón se repetirá. Para un observador que se mueve con la Tierra, el asteroide parece trazar un patrón de herradura.
"No hay posibilidad de que este asteroide pueda golpear la Tierra, porque la gravedad de la Tierra rechaza sus avances periódicos y lo mantiene a raya", dijo el Dr. Don Yeomans, gerente de JPL de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. "El asteroide y la Tierra se turnan para acercarse sigilosamente, pero nunca se acercan demasiado".
Los cálculos del equipo muestran que en unos 600 años, el asteroide puede comenzar a girar alrededor de la Tierra como una pequeña y distante cuasi luna. "El asteroide parecerá orbitar la Tierra en ese momento, pero de hecho estará demasiado lejos para ser considerado un verdadero satélite de nuestro planeta", dijo Chodas. "Nuestros cálculos indican que la roca espacial rodeará la Tierra como un cuasi satélite durante unos 40 años antes de reanudar su patrón orbital en herradura".
Otros miembros del equipo que investigan este objeto incluyen al Dr. Martin Connors, Athabasca University, Canadá; Dr. Seppo Mikkola, Universidad de Turku, Finlandia; Dr. Paul Wiegert, Queen’s University, Canadá; Dr. Christian Veillet, Telescopio Canadá-Francia-Hawái, Hawái; y el Dr. Kim A. Innanen, Universidad de York, Canadá.
JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
