Las dos manchas rojas de Júpiter. Click para agrandar
La conocida tormenta de la Gran Mancha Roja de Júpiter, y su recién formado Oval BA (también conocido como Red Jr.) están a punto de barrer entre sí, y los astrónomos no están muy seguros de lo que va a suceder. Las tormentas probablemente no se fusionarán ni se desgarrarán entre sí, pero sus bandas externas se frotarán entre sí. Oval BA recientemente se volvió rojo, lo que significa su mayor tamaño y fuerza en comparación con las tormentas blancas más pequeñas en Júpiter. Algunos astrónomos piensan que el encuentro con la Gran Mancha Roja lo ralentizará nuevamente y lo volverá blanco.
Las dos tormentas más grandes en el sistema solar están a punto de estallar en la noche, a la vista de los telescopios del patio trasero.
La tormenta # 1 es la Gran Mancha Roja, dos veces más ancha que la Tierra misma, con vientos que soplan 350 mph. El gigante ha estado dando vueltas alrededor de Júpiter durante cientos de años.
Storm # 2 es Oval BA, también conocido como "Red Jr.", un joven de una tormenta de solo seis años. En comparación con la Gran Mancha Roja, Red Jr. es de tamaño medio, puede tragar la Tierra solo una vez, pero sopla tan fuerte como su primo mayor.
Los dos están convergiendo. Acercamiento más cercano: el 4 de julio, según Amy Simon-Miller, del Centro de Vuelo Espacial Goddard, que ha estado monitoreando las tormentas utilizando el telescopio espacial Hubble.
"No habrá una colisión frontal", dice ella. "La Gran Mancha Roja no va a" comer "Oval BA ni nada de eso". Pero las bandas externas de las tormentas pasarán bastante cerca unas de otras, y nadie sabe exactamente qué sucederá.
Astrónomos aficionados ya están monitoreando el evento. Christopher Go de Filipinas tomó la foto de arriba usando su telescopio de 11 pulgadas el 28 de mayo. "La distancia entre las tormentas se está reduciendo visiblemente todas las noches", dice.
Encuentros similares han ocurrido antes, señala Glenn Or ton de JPL, un colega de Simon-Miller. "Oval BA y la Gran Mancha Roja se cruzan aproximadamente cada dos años". Los encuentros anteriores en 2002 y 2004 fueron anti-climáticos. Aparte de algo de "desbaste" alrededor de los bordes, ambas tormentas sobrevivieron aparentemente inalteradas.
Esta vez puede ser diferente. Simon-Miller y Orton piensan que Red Jr. podría perder su color rojo, irónicamente, al pasar demasiado cerca de la Gran Mancha Roja.
Red Jr./Oval BA no siempre fue rojo. Durante cinco años, de 2000 a 2005, la tormenta fue de color blanco puro como muchos otros pequeños "óvalos blancos" que rodean el planeta. En 2006, los astrónomos notaron un cambio: se formó un vórtice rojo dentro de la tormenta, del mismo color que la poderosa Gran Mancha Roja. Los investigadores creían que esta era una señal de que Oval BA se estaba intensificando.
El color de la Gran Mancha Roja en sí es un misterio. Una teoría popular sostiene que la tormenta extrae material de las profundidades de la atmósfera de Júpiter, elevándolo por encima de las nubes más altas donde los rayos ultravioletas solares vuelven rojos los "cromóforos" (compuestos que cambian de color). Un Oval BA reforzado podría hacer lo mismo de repente.
Sin embargo, chocar contra la Gran Mancha Roja podría debilitar a Oval BA y volverla blanca de nuevo. Simon-Miller explica: "Creemos que la Gran Mancha Roja empujará al Óvalo BA hacia una corriente de chorro sur, que sopla contra la rotación en sentido antihorario del óvalo". Esto retrasaría el giro de Oval BA, posiblemente invirtiendo el proceso que lo enrojeció en primer lugar.
¿Qué pasará realmente? "Ya veremos", dice ella. Para eso están los telescopios.
Nota para los observadores del cielo: Júpiter es fácil de encontrar. Sale del crepúsculo vespertino ante cualquier otra estrella, sorprendentemente brillante. Búscalo a la mitad del cielo del sudeste al atardecer: mapa del cielo.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
