El cráter Jezero es el lugar de aterrizaje para el próximo rover 2020 de la NASA. El cráter es un sitio geológico rico, y el cráter de impacto de 45 km de ancho (28 millas) contiene al menos cinco tipos diferentes de roca que el rover tomará muestras. Algunas de las características del relieve en el cráter tienen 3.600 millones de años, lo que hace que el sitio sea un lugar ideal para buscar signos de antigua habitabilidad.
El cráter Jezero está en el extremo occidental de Isidis Planitia (también conocido como Cuenca Isidis), que es una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. La NASA dice que el Isidis Planitia occidental es uno de los "paisajes más antiguos y científicamente interesantes que Marte tiene para ofrecer". El cráter Jezero alguna vez fue el hogar de un delta del río en el antiguo Marte, y creen que el agua y los sedimentos que fluyeron en el cráter hace miles de millones de años pueden haber conservado moléculas orgánicas antiguas y posiblemente otros signos de vida microbiana.
Sería un eufemismo decir que los científicos de la NASA están entusiasmados con el potencial.
"Obtener muestras de esta área única revolucionará la forma en que pensamos sobre Marte y su capacidad de albergar vida". - Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA.
"El lugar de aterrizaje en el cráter Jezero ofrece un terreno geológicamente rico, con formas terrestres que se remontan a 3.600 millones de años, que podrían responder preguntas importantes en la evolución planetaria y la astrobiología", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA. "Obtener muestras de esta área única revolucionará la forma en que pensamos sobre Marte y su capacidad de albergar vida".
Sin embargo, el sitio es una espada de doble filo. La diversidad geológica del sitio, incluidas las arcillas y los carbonatos que es muy probable que contengan firmas preservadas de vidas pasadas, y minerales que fueron transportados al delta desde una gran cuenca hidrográfica, lo convierten en un lugar de desembarco científicamente deseable. Pero hay otro lado de la misión. La entrada, descenso y aterrizaje del rover en sí.
El equipo de Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL) enfrenta una serie de desafíos. Su trabajo es entregar el vehículo de forma segura e intacto a la superficie de Marte, y Jezero Crater no es un campo de golf. El sitio contiene numerosos obstáculos y peligros. Cerca del sitio hay un enorme delta del río y muchos pequeños cráteres de impacto. Al este hay cantos rodados y rocas, y al oeste se encuentran acantilados tercos. También hay depresiones llenas de formas de cama eólicas en varios lugares. (Las formas de las camas eólicas son ondas derivadas del viento en la arena que podrían atrapar a un rover).
"La comunidad de Marte ha codiciado durante mucho tiempo el valor científico de sitios como el cráter Jezero, y una misión anterior contempló ir allí, pero los desafíos con el aterrizaje seguro se consideraron prohibitivos", dijo Ken Farley, científico del proyecto para Marte 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. . "Pero lo que alguna vez estuvo fuera del alcance ahora es concebible, gracias al equipo de ingeniería 2020 y los avances en las tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje en Marte".
La NASA aprendió mucho del aterrizaje de MSL Curiosity en Marte en Gale Crater en agosto de 2012, especialmente en términos de entrada, descenso y aterrizaje. La curiosidad pesaba 3839 kg (8463 lb), de los cuales 2/3 se dedicaban al sistema EDL. Su sistema EDL le permitió aterrizar dentro de una elipse de aterrizaje de 20 por 7 km (12.4 por 4.3 mi). Eso es mucho más preciso que la elipse de aterrizaje de 150 por 20 km (93 por 12 mi) de los sistemas de aterrizaje utilizados por Spirit y Opportunity.
El rover 2020 utilizará un sistema EDL similar al Curiosity, pero que es mucho más preciso. Esto es un buen augurio para el rover 2020 y el cráter Jezero. Los ingenieros del sistema EDL han reducido el tamaño de la zona de aterrizaje en un 50 por ciento, lo que significa un sitio de aterrizaje de 10 por 3.5 km (6 por 2 millas). Estos avances permitieron a la NASA seleccionar Jezero Crater, incluso con todos sus desafíos.
La NASA ha agregado nuevas capacidades a la etapa de "grúa celeste" del descenso, donde se disparan cohetes para llevar el vehículo a la superficie. Las nuevas capacidades se llaman Terrain Relative Navigation (TRN). El rover 2020 llevará un mapa del terreno marciano creado a partir de datos del orbitador. A medida que las cámaras del rover monitorean la superficie que se aproxima, puede comparar lo que ve con su mapa a bordo para que "sepa" dónde está. Luego puede cambiar de rumbo para evitar cualquier obstáculo.
"Nada ha sido más difícil en la exploración planetaria robótica que aterrizar en Marte", dijo Zurbuchen. “El equipo de ingeniería de Mars 2020 ha realizado una gran cantidad de trabajo para prepararnos para esta decisión. El equipo continuará su trabajo para comprender verdaderamente el sistema TRN y los riesgos involucrados, y revisaremos los hallazgos de forma independiente para asegurarnos de que hemos maximizado nuestras posibilidades de éxito ".
Esta no es la primera vez que Isidis Planitia ha sido elegida como lugar de aterrizaje. El desafortunado módulo de aterrizaje británico Beagle 2 estaba destinado a la misma área cuando se perdió en diciembre de 2003. La conveniencia científica del sitio no ha cambiado. Todavía puede ser la clave para verificar y comprender la habitabilidad pasada de Marte.
El rover Mars 2020 es diferente a sus predecesores en un par de formas principales. Además de recopilar datos y devolverlos a la Tierra a través de un orbitador, también actuará como la primera etapa en una misión de retorno de muestras de Marte. El rover recogerá muestras y las almacenará en un caché, para ser recuperado en una fecha posterior por una futura nave. La misión de devolución de muestras contará con tres vehículos, un vehículo explorador de búsqueda de muestras, un Vehículo de Ascenso de Marte (MAV) y un nuevo orbitador. El rover a buscar recogería las muestras y las entregaría al MAV. El MAV los entregará al orbitador, y desde allí un Vehículo de entrada a la Tierra los llevaría a la Tierra.
"El rover 2020 ayudará a responder preguntas sobre el ambiente marciano que enfrentarán los astronautas y probará las tecnologías que necesitan antes de aterrizar, explorar y regresar del Planeta Rojo". - William Gerstenmaier, NASA.
También realizará algunos experimentos que ayudarán a los futuros visitantes humanos a Marte. "El rover 2020 ayudará a responder preguntas sobre el ambiente marciano que enfrentarán los astronautas y probará las tecnologías que necesitan antes de aterrizar, explorar y regresar del Planeta Rojo", dijo William Gerstenmaier, administrador asociado de la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA. . El rover 2020 probará el polvo marciano para ver si representa un peligro para los astronautas. También probará tecnología para extraer oxígeno del CO2 atmosférico. El oxígeno no solo es útil como soporte vital, sino que también se puede usar en combustible para cohetes.
El rover Mars 2020 llevará otro vehículo con él, el Mars Helicopter. El pequeño helicóptero pesa solo 1.8 kg (aproximadamente 4 lbs.) Y tiene un fuselaje del tamaño de una pelota de softball. No tendrá un rotor de cola, sino que dependerá de rotores principales gemelos contrarrotativos para la estabilidad de guiñada. La atmósfera marciana es, por supuesto, mucho más delgada que la de la Tierra, por lo que los rotores girarán a unas 3.000 rpm, diez veces más rápido que aquí en la Tierra. También está completamente automatizado, ya que no hay forma de pilotar a distancia un avión desde una distancia tan larga.
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Ahora que se ha elegido el lugar de aterrizaje para Mars 2020, los conductores de rover y el equipo de operaciones científicas pueden optimizar sus planes. Pueden seleccionar objetivos particularmente atractivos utilizando datos del orbitador, y también pueden evitar riesgos particulares. El rover Mars 2020 se lanzará el 17 de julio de 2020 y aterrizará en Mars el 18 de febrero de 2021.
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- Entrada de Wikipedia: Marte 2020
- NASA Mars 2020 Rover: tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje
- Entrada de Wikipedia: Isidis Planitia
- Documento de investigación: Episodios importantes de la historia geológica de Isidis Planitia en Marte
- Entrada de Wikipedia: MSL Curiosity
