Cuando se trata de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) en el Universo, está la complicada cuestión de qué estar buscando. Más allá de la antigua pregunta de si existe o no vida inteligente en otras partes del Universo (estadísticamente hablando, es muy probable que así sea), también está la cuestión de si podríamos reconocerla o no si la viéramos eso.
Dado que la humanidad solo está familiarizada con una forma de civilización (la nuestra), tendemos a buscar indicaciones de tecnologías que conocemos o que parecen factibles. En un estudio reciente, un investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) propuso buscar grandes bandas de satélites en sistemas estelares distantes, un concepto que fue propuesto por el difunto y gran Arthur C. Clarke (conocido como Clarke Belt) .
El estudio, titulado "Posibles firmas fotométricas de civilizaciones moderadamente avanzadas: el exobelto de Clarke", fue realizado por Héctor Socas-Navarro, astrofísico del IAC y la Universidad de La Laguna. En él, defiende el uso de telescopios de próxima generación para buscar señales de cinturones masivos de satélites de comunicación geoestacionarios en sistemas estelares distantes.
Esta propuesta se basa en parte en un artículo escrito por Arthur C. Clarke en 1945 (titulado "Peacetime Uses for V2"), en el que propuso enviar "satélites artificiales" a la órbita geoestacionaria alrededor de la Tierra para crear una red de comunicaciones global. En la actualidad, hay unos 400 satélites en el "Cinturón Clarke", una región nombrada en honor a él que se encuentra a 36,000 km sobre la Tierra.
Esta red constituye la columna vertebral de las telecomunicaciones modernas y, en el futuro, se espera que se implementen muchos más satélites, lo que formará la columna vertebral de la Internet global. Dada la practicidad de los satélites y el hecho de que la humanidad ha llegado a depender tanto de ellos, Socas-Navarro considera que un cinturón de satélites artificiales podría considerarse naturalmente como "marcadores tecnológicos" (los análogos de "biomarcadores", que indican la presencia de vida). )
Como Socas-Navarro explicó a Space Magazine por correo electrónico:
“Esencialmente, un marcador tecnológico es cualquier cosa que podríamos observar que revelaría la presencia de tecnología en otras partes del Universo. Es la pista definitiva para encontrar vida inteligente por ahí. Desafortunadamente, las distancias interestelares son tan grandes que, con nuestra tecnología actual, solo podemos esperar detectar objetos o estructuras muy grandes, algo comparable al tamaño de un planeta ".
A este respecto, un Clarke Exobelt no es diferente de una Esfera Dyson u otras formas de megaestructuras que han sido propuestas por científicos en el pasado. Pero a diferencia de estas estructuras teóricas, un Clarke Exobelt es completamente factible utilizando la tecnología actual.
"Otros marcadores tecnológicos existentes se basan en tecnología de ciencia ficción de la que sabemos muy poco", dijo Socas-Navarro. "No sabemos si tales tecnologías son posibles o si otras especies exóticas podrían estar usándolas. El Clarke Exobelt, por otro lado, es un marcador tecnológico basado en tecnología real, actualmente existente. Sabemos que podemos hacer satélites y, si los hacemos, es razonable suponer que otras civilizaciones también los harán ".
Según Socas-Navarro, hay algo de "ciencia ficción" cuando se trata de Clarke Exobelts que en realidad serían detectables usando estos instrumentos. Como se señaló, la humanidad tiene alrededor de 400 satélites operativos que ocupan el "Cinturón Clarke" de la Tierra. Esto es aproximadamente un tercio de los satélites existentes de la Tierra, mientras que el resto se encuentra a una altitud de 2000 km (1200 mi) o menos de la superficie, la región conocida como órbita terrestre baja (LEO).
Esto significa esencialmente que los extraterrestres necesitarían tener miles de millones más de satélites dentro de su Clarke Belt, que representan aproximadamente el 0.01% del área del cinturón, para que sea detectable. En cuanto a la humanidad, aún no hemos llegado al punto en que nuestro propio Cinturón sea detectable por una inteligencia extraterrestre (ETI). Sin embargo, esto no debería llevar mucho tiempo dado que el número de satélites en órbita ha crecido exponencialmente en los últimos 15 años.
Según las simulaciones realizadas por Socas-Navarro, la humanidad alcanzará el umbral donde su banda satelital será detectable por ETI en 2200. Saber que la humanidad alcanzará este umbral en un futuro no muy lejano hace que el Cinturón Clarke sea una opción viable para SETI . Como explicó Socas-Navarro:
"En este sentido, el Clarke Exobelt es interesante porque es el primer marcador tecnológico que busca la tecnología actualmente existente. Y va en ambos sentidos también. El Cinturón Clarke de la humanidad probablemente esté escasamente poblado como para ser detectado por otras estrellas en este momento (al menos con tecnología como la nuestra). Pero en las últimas décadas lo hemos estado poblando a un ritmo exponencial. Si esta tendencia continuara, nuestro Cinturón Clarke sería detectable por otras estrellas para el año 2200. ¿Queremos ser detectables? Este es un debate interesante que la humanidad tendrá que resolver pronto.
En cuanto a cuándo podríamos comenzar a buscar Exobelts, Socas-Navarro indica que esto será posible dentro de la próxima década. Usando instrumentos como el James Webb Space Telescope (JWST), el Giant Magellan Telescope (GMT), el European Extremely Large Telescope (E-ELT) y el Thirty Meter Telescope (TMT), los científicos tendrán una base terrestre y espacial telescopios con la resolución necesaria para detectar estas bandas alrededor de exoplanetas.
En cuanto a cómo se detectarían estos cinturones, eso se reduciría a los medios más populares y efectivos para encontrar exoplanetas hasta la fecha: el Método de tránsito (también conocido como Photometry de tránsito). Para este método, los astrónomos monitorean estrellas distantes para detectar caídas periódicas de brillo, que son indicaciones de un exoplaneta que pasa por delante de la estrella. Utilizando telescopios de próxima generación, los astrónomos también pueden detectar la luz reflejada de una banda densa de satélites en órbita.
"Sin embargo, antes de apuntar nuestros supertelescopios a un planeta necesitamos identificar buenos candidatos", dijo Socas-Navarro. "Hay demasiadas estrellas para comprobar y no podemos ir una por una. Necesitamos confiar en proyectos de búsqueda de exoplanetas, como el satélite TESS recientemente lanzado, para detectar candidatos interesantes. Entonces podemos hacer observaciones de seguimiento con supertelescopios para confirmar o refutar a esos candidatos ".
A este respecto, telescopios como el Telescopio espacial Kepler y el Telescopio de prospección de exoplanetas en tránsito (TESS) seguirá cumpliendo una función importante en la búsqueda de marcadores tecnológicos. Mientras que el telescopio anterior se retirará pronto, el último está programado para lanzarse en 2018.
Si bien estos telescopios espaciales buscarían planetas rocosos que se encuentran dentro de las zonas habitables de miles de estrellas, los telescopios de próxima generación podrían buscar signos de Clarke Exobelts y otros marcadores tecnológicos que de otro modo serían difíciles de detectar. Sin embargo, como indicó Socas-Navarro, los astrónomos también podrían encontrar evidencia de Exobands al examinar los datos existentes.
"Al hacer SETI, no tenemos idea de lo que estamos buscando porque no sabemos qué están haciendo los extraterrestres", dijo. “Entonces tenemos que investigar todas las posibilidades que podamos pensar. Buscar Clarke Exobelts es una nueva forma de búsqueda, parece al menos razonablemente plausible y, lo más importante, es gratis. Podemos buscar firmas de Clarke Exobelts en misiones actualmente existentes que buscan exoplanetas, exorings o exomoons. No necesitamos construir nuevos y costosos telescopios o satélites. Simplemente necesitamos mantener nuestros ojos abiertos para ver si podemos detectar las firmas presentadas en la simulación en el flujo de datos de todos esos proyectos ".
La humanidad ha estado buscando activamente signos de inteligencia extraterrestre durante décadas. Saber que nuestra tecnología y métodos se están volviendo más refinados, y que las búsquedas más sofisticadas podrían comenzar dentro de una década, es ciertamente alentador. Saber que no seremos visibles para ninguna ETI que haya existido durante otros dos siglos, ¡eso también es alentador!
Y asegúrese de ver este video genial de nuestro amigo, Jean Michael Godier, donde explica el concepto de un Clarke Exobelt:
