Mire hacia el oeste, justo después de que se haya puesto el Sol, y es posible que vea un triángulo tenuemente brillante que se eleva desde el horizonte. Si vives en las latitudes medias del norte, busca la luz zodiacal por la tarde en otoño y por la mañana en primavera.
Ahora que la Luna se ha alejado del cielo de la tarde, este es un buen momento en el hemisferio norte para observar el horizonte occidental en busca de las luces zodiacales de la tarde. Si vives en un área donde la contaminación lumínica y del aire no es fuerte, tienes muchas posibilidades de ver el polvo interplanetario en el plano de nuestro propio sistema solar iluminado por el sol poniente, y esa es la luz zodiacal.
En la primavera en el hemisferio norte, el plano eclíptico se extiende verticalmente desde el horizonte occidental. (Si vives en el hemisferio sur, debes observar el horizonte oriental antes del amanecer después de la Luna Nueva). Cuando el Sol está justo debajo del horizonte, podemos ver una pirámide fantasmal que brilla intensamente. Pero, ¿qué es la luz zodiacal?
La luz del sol se dispersa hacia atrás de pequeñas partículas de polvo interplanetario, quizás algunas de ellas desde la formación misma de nuestro sistema solar. Sin embargo, muchas de estas astillas diminutas de tamaño milimétrico provienen de asteroides o escombros expulsados de los cometas. Algunas de estas partículas se distribuyen inicialmente en los senderos que causan lluvias de meteoritos, pero gran parte del polvo finalmente se acumula a lo largo del plano eclíptico.
Para las partículas ultra diminutas, la radiación y el viento solar las dispersan más allá de los límites de nuestro sistema solar. Las partículas más grandes se mueven en espiral hacia adentro, arrastradas hacia el Sol por gravedad y forman un disco aplanado, una nube de polvo de muy baja densidad, que coincide con el plano del sistema solar. La luz solar absorbida por las partículas es reemitida como radiación infrarroja invisible. Esta re-radiación hace que las partículas giren lentamente en espiral hacia el Sol, lo que requiere una regeneración continua de las partículas de polvo que componen esta nube. El disco de partículas reflectantes hace su hogar en el mismo camino que los planetas toman alrededor del Sol: la eclíptica. ¡Este camino imaginario a través del cielo es donde aquí en la Tierra vemos el Sol y la Luna, y también es el hogar de las constelaciones del zodiaco!
Usando la misma mecánica celeste que nos da tiempos de solsticio, equinoccio, eclipses lunares y solares, es lógico que llegue un momento en que el plano eclíptico aparezca casi vertical desde cierto punto de vista. Para el hemisferio norte, es oeste en primavera y este en otoño. ¡Para el hemisferio sur es todo lo contrario! Cuando el avión está casi vertical, el aire espeso cerca del horizonte no bloquea el polvo reflector relativamente brillante y ¡vemos la luz zodiacal!
Dirígete a un área de horizonte abierto donde estés lejos de la contaminación lumínica provocada por el hombre. A medida que el cielo se oscurece, busque una tenue pirámide de luz que se extienda sobre un área muy grande del cielo. La luz zodiacal no será tan dramática como lo muestran las fotos. Cerca de su base en el horizonte, puede medir hasta 40 grados (dos manos) y estirarse hasta 60-80 grados en buenas condiciones. El espectro de la luz zodiacal es el mismo que el espectro solar, lo que refuerza la deducción de que es simplemente la luz solar reflejada por el polvo en el plano de los planetas. Si crees que ves un resplandor fantasmal, ¡probablemente tengas razón!
Si has visto la luz zodiacal, ¡avísanos!
