Concepto artístico del planeta en órbita alrededor de una estrella. Crédito de la imagen: NASA Haga Click para agrandar
Un equipo de astrónomos liderado por la NASA ha utilizado el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para detectar un fuerte flujo de radiación de calor desde un planeta tostado que orbita una estrella cercana. Los hallazgos permitieron al equipo "tomar la temperatura" del planeta.
"Este es el planeta extrasolar más cercano a la Tierra que se haya detectado directamente, y presenta la emisión de calor más fuerte jamás vista desde un exoplaneta", dijo Drake Deming del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland. Deming es el autor principal de Se publicará un documento sobre esta observación en el Astrophysical Journal el 10 de junio. Se publicará una copia anticipada del documento en el sitio web de astrofísica el 22 de febrero.
El planeta "HD 189733b" orbita una estrella que es un vecino cósmico cercano a nuestro sol, a una distancia de 63 años luz en la dirección de la Nebulosa con Mancuernas. Orbita a la estrella muy de cerca, apenas un poco más del tres por ciento de la distancia entre la Tierra y el sol. Tal proximidad mantiene el planeta asándose a unos 844 grados Celsius (alrededor de 1,551 Fahrenheit), según la medición del equipo.
El planeta fue descubierto el año pasado por Francois Bouchy del Laboratorio de Astrofísica de Marsella, Francia, y su equipo. Las observaciones de descubrimiento permitieron al equipo de Bouchy determinar el tamaño del planeta (aproximadamente 1.26 veces el diámetro de Júpiter), la masa (1.15 veces Júpiter) y la densidad (aproximadamente 0.75 gramos por centímetro cúbico). La baja densidad indica que el planeta es un gigante gaseoso como Júpiter.
Las observaciones también revelaron el período orbital (2.219 días) y la distancia desde la estrella madre. A partir de esta distancia y la temperatura de la estrella madre, el equipo de Bouchy estimó que la temperatura del planeta era de al menos varios cientos de grados Celsius, pero no pudieron medir el calor o la luz emitida directamente desde el planeta.
"Nuestra medición directa confirma esta estimación", dijo Deming. Esta temperatura es demasiado alta para que exista agua líquida en el planeta o en las lunas que pueda tener. Como las formas de vida conocidas requieren agua líquida, es poco probable que haya surgido allí.
El año pasado, el equipo de Deming y otro grupo con sede en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica utilizaron Spitzer para hacer la primera detección directa de luz de mundos extraterrestres, al observar los cálidos rayos infrarrojos de otros dos planetas "Júpiter calientes" previamente detectados, designados HD 209458b y TrES-1.
La luz infrarroja es invisible para el ojo humano, pero detectable por instrumentos especiales. Alguna luz infrarroja se percibe como calor. Los planetas calientes de Júpiter son gigantes gaseosos alienígenas que se cierran rápidamente alrededor de sus estrellas madre, como HD 189733b. Desde sus órbitas cercanas, absorben abundante luz de estrellas y brillan intensamente en longitudes de onda infrarrojas.
El equipo de Deming utilizó el mismo método para observar HD 189733b. Para distinguir el brillo del planeta de su estrella madre caliente, los astrónomos utilizaron un método elegante. Primero, usaron Spitzer para recolectar la luz infrarroja total de la estrella y su planeta. Luego, cuando el planeta se sumergió detrás de la estrella como parte de su órbita regular, los astrónomos midieron la luz infrarroja proveniente solo de la estrella. Esto determinó exactamente cuánta luz infrarroja pertenecía al planeta. En circunstancias óptimas, este mismo método puede usarse para hacer un mapa de temperatura cruda del planeta mismo.
"La señal de calor de este planeta es tan fuerte que Spitzer pudo resolver su disco, en el sentido de que nuestro equipo podía decir que estábamos viendo un objeto redondo en los datos, no un mero punto de luz", dijo Deming. "Las observaciones actuales de Spitzer aún no pueden hacer un mapa de temperatura de este mundo, pero más observaciones de Spitzer o de futuros telescopios infrarrojos en el espacio pueden hacer eso".
El equipo de Deming incluye a Joseph Harrington, Universidad de Cornell, Ithaca, N.Y .; Sara Seager, Institución Carnegie de Washington; y Jeremy Richardson, becario postdoctoral de la NASA en Goddard, en el Laboratorio de Exoplanetas y Astrofísica Estelar.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la agencia. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en Caltech. JPL es una división de Caltech.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
