Crédito de imagen: NASA / JPL
La NASA tiene un nuevo socio en su misión de explorar el universo y buscar vida.
El Programa de Reactores Navales (NR) del Departamento de Energía (DOE) se une a la NASA en su esfuerzo por investigar y desarrollar tecnologías de propulsión y energía nuclear espacial para aplicaciones civiles. Estas actividades podrían permitir misiones de exploración espacial sin precedentes y un retorno científico inalcanzable con la tecnología actual.
NR aporta más de 50 años de experiencia práctica en el desarrollo de sistemas de reactores seguros, resistentes, confiables, compactos y de larga duración diseñados para operar en entornos implacables. NR es una organización conjunta del DOE y el Departamento de la Marina responsable de todos los aspectos de la propulsión nuclear naval.
La asociación es responsable del desarrollo de la primera nave espacial de la NASA, el Júpiter Icy Moons Orbiter (JIMO), que aprovechará una fuente de energía de reactor nuclear para explorar nuestro sistema solar. JIMO visitará las tres lunas heladas de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que estos mundos helados, en particular Europa, tienen océanos de agua líquida, debajo de una gruesa capa de hielo en sus superficies, que potencialmente podrían albergar vida.
El sistema del reactor proporcionará sustancialmente más energía eléctrica. Esto mejorará en gran medida la capacidad de propulsión por impulsión de iones, la cantidad y variedad de instrumentos científicos en la nave espacial, la velocidad de transmisión de datos y las maniobras orbitales alrededor de las lunas de Júpiter.
La NASA buscó esta asociación porque NR tiene un compromiso duradero con la seguridad y el cuidado del medio ambiente que es un requisito para una empresa de esta magnitud ", dijo el administrador de la NASA, Sean O'Keefe.
“Esta asociación ayudará a garantizar el desarrollo seguro y el uso de un reactor de fisión espacial para permitir la ciencia y el descubrimiento sin paralelo a medida que exploramos el sistema solar y más allá. Este trabajo es una parte integral de la agenda de exploración del presidente ", dijo el administrador O’Keefe.
La NASA, a través de su recién creada Oficina de Sistemas de Exploración, espera que se desarrollen varios módulos de reactor del mismo diseño o similar al requerido para JIMO para su uso en futuras misiones de exploración. NR dirigirá y supervisará el desarrollo, diseño y entrega y soporte operativo para estos módulos de reactores civiles.
La Oficina de Energía, Ciencia y Tecnología Nucleares, otra organización del DOE con amplia experiencia en el desarrollo de reactores nucleares, seguirá siendo responsable de apoyar los otros esfuerzos de tecnología nuclear espacial de la NASA, incluido el desarrollo de ciencia y tecnología de reactores espaciales a largo plazo no asociados con las responsabilidades de NR.
Todas las actividades en apoyo de la NASA se llevarán a cabo como parte de las responsabilidades civiles de NR para la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, una agencia semiautónoma del DOE. Las actividades de apoyo a la NASA no son parte de las responsabilidades de la Marina de NR ni de ninguna actividad del Departamento de Defensa. Esta asociación con la NASA es coherente con la historia de NR de apoyar el trabajo del reactor de fisión para aplicaciones civiles, incluida la primera producción comercial de electricidad de Estados Unidos a partir de energía nuclear en la estación de energía atómica de Shippingport.
La NASA financiará todo el trabajo bajo la asociación. Las funciones y responsabilidades específicas se definirán en los Memorandos de Entendimiento y Acuerdos que están redactando actualmente la NASA y NR. NR y la Oficina de Energía Nuclear del DOE también revisarán las capacidades e instalaciones en los laboratorios del DOE fuera de NR para su consideración en apoyo de JIMO y otras actividades del Proyecto Prometheus.
Establecido en 2003, el Proyecto Prometeo está desarrollando fuentes de energía eléctrica de radioisótopos para su uso en el espacio y en planetas o lunas, así como nuevas fuentes de energía de reactores de fisión para misiones avanzadas en el espacio profundo que requieren niveles de energía más altos para observaciones científicas, propulsión, comunicaciones y vida. soporte de sistemas.
Más información sobre el Proyecto Prometeo está disponible en:
http://spacescience.nasa.gov/missions/prometheus.htm
Más información sobre el Orbitador Jupiter Icy Moons está disponible en:
http://spacescience.nasa.gov/missions/JIMO.pdf
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
