Los astrónomos, por primera vez, tomaron una imagen de un anillo fresco y gaseoso que gira alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.
Este anillo es parte del llamado disco de acreción (estrellas, polvo y gases) que rodea la mayoría de los agujeros negros. Estos materiales se mantienen cerca del fuerte agarre gravitacional del agujero negro y el borde lejano representa los límites exteriores de su alcance gravitacional. En el caso del agujero negro de la Vía Láctea llamado Sagitario A *, el disco se extiende unas pocas décimas de año luz desde el horizonte de eventos del agujero negro, el punto en el que incluso la luz no puede escapar del alcance del agujero negro.
Hay unos pocos tipos de gases que forman parte de este disco de acreción, y los científicos solo habían captado imágenes de los muy calientes y brillantes, según un comunicado del Observatorio Nacional de Radioastronomía. Debido a que estos gases son tan calientes, a unos 18 millones de grados Fahrenheit (10 millones de grados Celsius), emiten rayos X que los investigadores podrían detectar fácilmente.
Pero este disco de acreción también tiene un gas de hidrógeno más frío, 18,000 F (10,000 C), aunque no ha sido fotografiado antes. La radiación en el área hace que los átomos de hidrógeno pierdan y ganen constantemente sus electrones, una actividad que libera ondas de radio débiles, según el comunicado.
El equipo detectó estas ondas de radio utilizando el observatorio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, y unió las medidas en la nueva imagen.
El anillo de hidrógeno frío está a una centésima parte de un año luz del horizonte de eventos del agujero negro, y contiene una cantidad de hidrógeno equivalente a una décima parte de la masa de Júpiter, según el comunicado. Además, debido al llamado "efecto Doppler", que hace que la luz de los objetos que se mueven hacia nuestro planeta se vea un poco más "azul" y que la luz de los objetos que se alejan de nuestro planeta se vea un poco "más roja", los investigadores concluyeron que el gas es girando alrededor del agujero negro.
"Esperamos que estas nuevas observaciones de ALMA ayuden al agujero negro a revelar algunos de sus secretos", dijo la autora principal, Elena Murchikova, astrofísica del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, en el comunicado.
Los investigadores informaron sus hallazgos el 5 de junio en la revista Nature.
