Los crustáceos que viven en la parte más profunda del océano transportan carbono radiactivo en sus cuerpos, un legado de pruebas nucleares realizadas durante la Guerra Fría.
Los investigadores encontraron recientemente niveles elevados de radiocarbono en los anfípodos, criaturas sin caparazón, parecidas a camarones, desde trincheras profundas en el Océano Pacífico occidental, hasta 7 millas (11 kilómetros) debajo de la superficie.
En esas profundidades oscuras y de alta presión, los anfípodos de aguas profundas eliminan la materia orgánica en descomposición que desciende desde arriba. Al comer los restos de animales que fueron expuestos a las consecuencias radiactivas de las pruebas nucleares de la Guerra Fría, los cuerpos de los anfípodos también se han infundido con radiocarbono, el isótopo de carbono 14 o "carbono de bomba", la primera evidencia de elevación de radiocarbono en el mar abajo, los científicos escribieron en un nuevo estudio.
Cuando las superpotencias mundiales detonaron bombas nucleares en las décadas de 1950 y 1960, las explosiones arrojaron neutrones a la atmósfera. Allí, las partículas neutras reaccionaron con nitrógeno y carbono para formar carbono 14, que volvió a entrar en el océano para ser absorbido por la vida marina, según el estudio.
Parte del carbono 14 se produce naturalmente en la atmósfera y en los organismos vivos. Pero a mediados de la década de 1960, los niveles de radiocarbono atmosférico eran aproximadamente el doble de lo que eran antes de que comenzaran las pruebas nucleares, y esos niveles no comenzaron a caer hasta que cesaron las pruebas, informaron los investigadores.
Poco después de las primeras explosiones nucleares, ya aparecían cantidades elevadas de carbono 14 en animales oceánicos cerca de la superficie del mar. Para el nuevo estudio, los investigadores profundizaron, examinando los anfípodos recolectados de tres ubicaciones en el fondo del mar en el Pacífico occidental tropical: las trincheras Mariana, Mussau y New Britain.
Alimentadores del fondo
La materia orgánica en las tripas de los anfípodos contenía carbono 14, pero los niveles de carbono 14 en los cuerpos de los anfípodos eran mucho más altos. Con el tiempo, una dieta rica en carbono 14 probablemente inundó los tejidos de los anfípodos con una bomba de carbono, concluyeron los científicos.
También descubrieron que los anfípodos de las profundidades marinas eran más grandes y longevos que sus primos más cercanos a la superficie. Los anfípodos en las trincheras oceánicas vivieron más de 10 años y medían casi 4 pulgadas (10 centímetros) de largo. En comparación, los anfípodos de superficie viven menos de 2 años y alcanzan solo 2 cm (0,8 pulgadas) de longitud.
Según el estudio, la baja tasa metabólica y la longevidad de los anfípodos de aguas profundas proporcionan un terreno fértil para que el carbono 14 se acumule en sus cuerpos con el tiempo.
La circulación oceánica por sí sola llevaría siglos llevar bombas de carbono a las profundidades del mar. Pero gracias a la cadena alimenticia del océano, el carbono de la bomba llegó al fondo marino mucho antes de lo esperado, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Ning Wang, geoquímico de la Academia de Ciencias de China en Guangzhou.
El estudio subraya cómo el impacto de los humanos en los ecosistemas oceánicos cercanos a la superficie puede circular a través de kilómetros de agua, afectando a las criaturas en sus profundidades más profundas.
"Hay una interacción muy fuerte entre la superficie y el fondo, en términos de sistemas biológicos", dijo en el comunicado el coautor del estudio Weidong Sun, geoquímico de la Academia de Ciencias de China en Qingdao.
"Las actividades humanas pueden afectar los biosistemas incluso hasta los 11,000 metros, por lo que debemos tener cuidado con nuestros comportamientos futuros", dijo Sun.
De hecho, estudios recientes también han mostrado evidencia de plástico en las tripas de animales marinos que habitan en trincheras de aguas profundas.
Los hallazgos se publicaron en línea el 8 de abril en la revista Geophysical Research Letters.
