Estás viendo la nueva imagen de primer plano de un agujero negro. Esta imagen del agujero negro M87 en el centro de la galaxia Virgo A es el resultado de un esfuerzo internacional de 2 años para ampliar la singularidad. Revela, por primera vez, los contornos del horizonte de eventos de un agujero negro, el punto más allá del cual no escapa la luz ni la materia.
M87 está a 53 millones de años luz de distancia, en el centro de una galaxia distante, rodeado de nubes de polvo, gas y otras materias, por lo que ningún telescopio de luz visible podría ver el agujero negro a través de toda esa suciedad. No es el agujero negro más cercano, o incluso el agujero negro supermasivo más cercano. Pero es tan enorme (tan ancho como todo nuestro sistema solar y 6.5 mil millones de veces la masa del sol) que es uno de los dos más grandes del cielo de la Tierra. (El otro es Sagitario A * en el centro de la Vía Láctea). Para hacer esta imagen, los astrónomos conectaron radiotelescopios en todo el mundo para ampliar M87 a una resolución sin precedentes. Llamaron a la red combinada el Telescopio Event Horizon.
Ese nombre es apropiado porque esta imagen no es el agujero negro en sí. Los agujeros negros no emiten radiación, o al menos no lo suficientemente cerca como para ser detectados utilizando los telescopios existentes. Pero en sus bordes, justo antes de que la gravedad de la singularidad se vuelva demasiado intensa para que incluso la luz escape, los agujeros negros aceleran la materia a velocidades extremas. Ese asunto, justo antes de caer más allá del horizonte, se frota contra sí mismo a gran velocidad, generando energía y brillo. Las ondas de radio que detectó el Event Horizon Telescope fueron parte de ese proceso.
"Esta imagen forma un vínculo claro entre los agujeros negros supermasivos y las galaxias brillantes", dijo Sheperd Doeleman, astrofísico de Harvard y director del Event Horizon Telescope en una conferencia de prensa de la Fundación Nacional de Ciencias.
Confirma que grandes galaxias como Virgo A (y la Vía Láctea) se mantienen unidas por agujeros negros supermasivos, dijo Doeleman.
Los astrónomos sabían que los agujeros negros estaban rodeados de materia brillante. Pero esta imagen aún responde una pregunta clave sobre los agujeros negros y sobre la estructura de nuestro universo. Ahora sabemos con certeza que la teoría de la relatividad de Einstein se mantiene incluso en el borde de un agujero negro, donde algunos investigadores sospecharon que se rompería. La forma del horizonte de eventos visibles en la imagen es un círculo, según lo predicho por la relatividad, por lo que confirma que la relatividad aún prevalece incluso en uno de los entornos más extremos del universo.
"Se podría haber visto una gota, y nosotros hemos visto gotas. Podríamos haber visto algo inesperado, pero no vimos algo inesperado", dijo Doeleman.
En cambio, lo que el proyecto reveló fue casi puro y "verdadero" para la teoría de Eintein, dijo.
Estas son buenas y malas noticias para la física. Es una buena noticia, porque significa que los investigadores no tienen que reescribir sus libros de texto. Pero deja una pregunta clave sin resolver: la relatividad general (que gobierna cosas muy grandes, como las estrellas y la gravedad) funciona hasta el borde de un agujero negro. La mecánica cuántica (que describe cosas muy pequeñas) es incompatible con la relatividad general en varios aspectos clave. Pero nada en esta imagen aún responde a preguntas sobre cómo se cruzan los dos. Si la relatividad general se hubiera desmoronado en este lugar extremo, los científicos podrían haber encontrado algunas respuestas unificadoras.
Es probable que los datos continúen llegando desde la red del telescopio, que también está observando el agujero negro supermasivo mucho más cercano (pero más pequeño) en el centro de la Vía Láctea.
Sera Markoff, astrofísica de la Universidad de Amsterdam, dijo que si bien la colaboración aún no ha ofrecido detalles específicos sobre cómo los agujeros negros producen sus chorros gigantes. Pero ella dijo que otras observaciones del agujero negro M87, que produce chorros dramáticos, deberían ayudar a responder esas preguntas. El proyecto del Telescopio Event Horizons continuará agregando telescopios con el tiempo y mejorará su resolución con el tiempo, lo que le permitirá responder más preguntas, dijo. Específicamente, dijo, tiene la esperanza de que la imagen de los agujeros negros eventualmente pueda vincular la física cuántica y la gravedad.
Esa conexión, dijo Avery Broderick, físico de la Universidad de Waterloo y colaborador en el proyecto, podría eventualmente permitir que los físicos "suplanten" a Einstein.
Pero por ahora, solo disfrute de este primer vistazo del borde de una región del espacio totalmente incognoscible.
