El dinero puede ser confuso. No importa las matemáticas de las finanzas personales, el concepto mismo de que el papel, el metal y el dinero digital tienen un valor específico acordado en la sociedad es complicado. Entonces, no es sorprendente que un tipo de dinero digital llamado criptomoneda (de la palabra griega "cripto", que significa "oculto" o "secreto") pueda ser aún más difícil de entender.
Las criptomonedas tienen raíces en los márgenes de la sociedad. Se los ha buscado infamemente como pago de rescate o se han utilizado para realizar compras ilegales porque las transacciones no se pueden rastrear por medios convencionales.
Ahora, las criptomonedas son más convencionales que nunca. Los valores altísimos y las sorprendentes caídas de precios han atraído la atención de los medios y los inversores especulativos. En febrero de 2019, el gigante financiero JPMorgan Chase emitió su propia criptomoneda, la primera entre las instituciones financieras tradicionales.
Las criptomonedas son "activos digitales no gubernamentales que son ampliamente comercializables", dijo James Angel, profesor asociado de la Universidad de Georgetown en Washington D.C., que estudia tecnología financiera. Desde que Bitcoin, quizás el tipo de criptomoneda más conocido, se sugirió por primera vez en 2008, han surgido muchas variaciones. Ahora hay miles de criptomonedas.
Ponlo en la cadena de bloques
Muchas criptomonedas usan la tecnología blockchain. La idea detrás de blockchain es mantener un "libro mayor distribuido", algo así como una base de datos de información a la que múltiples partes tienen acceso independiente y deben estar de acuerdo para realizar cualquier cambio. Ningún usuario puede alterar la información en un libro mayor de blockchain sin el permiso de todos los demás involucrados en una transacción y un registro claro de sus acciones. Esto significa que una cadena de bloques podría evitar intentos de piratería que reescriban libros mayores o transfieran fondos sin un registro de cambios.
Blockchain ha sido promocionado como una revolución de seguridad, pero de alguna manera simplemente cambia las vulnerabilidades de la información confidencial. Por ejemplo, un cliente puede no confiar en que su banco pueda mantener protegido el saldo de su cuenta, pero si el cliente pierde su tarjeta de cajero automático o sus contraseñas en línea, el banco permitirá que el cliente recupere el acceso a su dinero. Por otro lado, una criptomoneda que incorpora una cadena de bloques pone más responsabilidad de seguridad en el cliente, por lo que una contraseña robada o perdida podría significar perder el acceso a sus fondos para siempre.
Aún así, blockchain ofrece la posibilidad de realizar transacciones familiares de manera más eficiente. "La tecnología subyacente es muy útil", dijo Angel.
Tipos de criptomonedas
No todas las criptomonedas están destinadas a ser utilizadas de la misma manera que las monedas tradicionales. Hay tres categorías principales de criptomonedas, según Angel:
Los tokens de utilidad se pueden canjear por servicios (o "utilidades"), por ejemplo, en una red administrada por Ethereum, una plataforma informática de código abierto y un sistema operativo que tiene su propia criptomoneda. Estos servicios pueden ser desde juegos en línea y juegos de azar, hasta licencias de matrimonio.
En este momento, una oferta clave de los tokens de utilidad es facilitar algo llamado contrato inteligente. Estos son acuerdos en código de computadora que usan una cadena de bloques para automatizar la comunicación normal que consume mucho tiempo entre múltiples partes. Los tokens de utilidad funcionan como tokens de arcade que se pueden usar para una variedad de juegos, siempre que estén en el mismo arcade. Es decir, la misma compañía que emite el token de utilidad puede proporcionar una variedad de servicios.
Los contratos inteligentes también se pueden usar independientemente de las criptomonedas. Por ejemplo, en el estado de Ohio, se introdujo una legislación para permitir el uso de contratos inteligentes para registrar el título de un automóvil. Un contrato inteligente podría coordinar automáticamente los acuerdos entre un comprador, un concesionario de automóviles, un banco y una compañía de seguros.
Este tipo de contratos podría simplificar las transacciones cotidianas, pero es posible que ni siquiera nos demos cuenta de cuándo se han introducido. "Probablemente va a ser invisible para usted de muchas maneras", dijo Angel, porque un contrato inteligente podría reemplazar gran parte del trabajo administrativo que se lleva a cabo detrás de escena, mientras se mantienen aproximadamente los mismos términos.
También hay tokens de pago, como Bitcoin, que se parecen más a formas familiares de dinero y se pueden intercambiar por productos con cualquiera que los acepte como pago. Bitcoin ahora es aceptado en algunas de las principales tiendas en línea, como el minorista de tecnología Newegg, pero está lejos de ser aceptado universalmente. "No creo que ninguno de nosotros vaya a entrar a un restaurante de comida rápida en el futuro y comprar una hamburguesa con Bitcoin", dijo Angel.
Y luego están los tokens de seguridad. En lugar de conferir alguna utilidad tangible, estos tokens se utilizan para certificar la propiedad de algo, similar a poseer acciones en una empresa. La clasificación de cualquier criptomoneda, que puede ser disputada, hace una diferencia en cómo será regulada. La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Ha declarado su intención de tratar la mayoría de las criptomonedas de manera similar a las acciones públicas, particularmente en los casos en que la moneda no se intercambia por bienes o servicios, sino que sirve como un interés financiero en una empresa.
Entonces, ¿vale la pena la criptomoneda?
Una gran cantidad de uso de electricidad está integrada en el diseño de la criptomoneda, especialmente Bitcoin. Combinado con su popularidad, esto ha llevado al escrutinio del consumo de energía de Bitcoin.
En lugar de tener un conjunto centralizado de computadoras que procesan transacciones, los usuarios manejan las operaciones diarias de la economía de Bitcoin. Eso involucra computadoras propiedad de los usuarios que ejecutan software que ayuda a realizar transacciones de blockchain. Para incentivar a los usuarios, el software también intenta resolver un acertijo matemático a través de la fuerza bruta, adivinando y verificando una solución tras otra. Cuando se encuentra una solución, el usuario afortunado es recompensado con Bitcoin. Estos usuarios se llaman mineros, y el proceso de ejecutar computadoras que consumen energía para ganar monedas se llama minería. Aunque no todos los usuarios de bitcoin necesitan extraer Bitcoin, la minería es esencial para las transacciones de Bitcoin.
Se estima que los mineros de Bitcoin a nivel mundial usan electricidad en la escala de países enteros como Irlanda o Austria. "El impacto ambiental de Bitcoin en su forma actual es totalmente inaceptable", dijo Angel.
No solo es preocupante el impacto ambiental, sino que las criptomonedas también son "muy volátiles, hay muchas estafas", dijo Angel. "Nadie sabe lo que realmente valen".
Con tanta incertidumbre girando en torno a las criptomonedas, incluso aquellos cuyos creadores parecen tener buenas intenciones, ¿qué puede hacer un inversor potencial?
"Yo diría que la persona promedio debería decir que no", dijo Angel.
