En una meseta solitaria en las montañas de Ghat occidental de la India, una antigua familia de ranas se ha escondido en silencio entre las hojas caídas durante millones de años, evadiendo la detección humana. Midiendo aproximadamente el ancho de la uña del pulgar de un adulto humano, estas pequeñas ranas duermen de día, cazan de noche y visten una galaxia de motas azul claro en sus espaldas marrones para mezclarse con su oscuro y pequeño mundo.
Ahora, por primera vez, un equipo de investigadores ha descrito al pequeño anfibio silencioso. El equipo ha denominado a este nuevo anfibio la "rana enana estrellada" (Astrobatraco kurichiyana) y, según el nuevo artículo del equipo, que se publicó hoy (12 de marzo) en la revista PeerJ, es la única especie conocida en una familia nunca antes descrita que puede haber acechado sola en su rama del árbol genealógico de la rana por eones
"Esta es una rana extraña: no tiene especies hermanas cercanas por quizás decenas de millones de años", dijo en un comunicado el coautor del estudio David Blackburn, curador asociado de herpetología en el Museo de Historia Natural de Florida.
Parte de esa naturaleza extraña es el tamaño inusualmente pequeño del enano estrellado. Como su apodo sugiere, esta rana es diminuta, mide un máximo de 1.14 pulgadas (29 milímetros) desde el hocico hasta el trasero, un poco más largo que el diámetro de un cuarto de EE. UU.
Igualmente sorprendentes son sus estrellas. La parte posterior moteada de constelaciones de la rana se combina perfectamente con las hojas arrugadas que cubren su hábitat forestal, dando a los anfibios nocturnos un buen lugar para esconderse durante las horas del día. Mientras que el equipo vio emerger a un enano estrellado por la noche, las ranas rápidamente volvieron a escabullirse debajo de las hojas tan pronto como se enfrentaron con el resplandor de una linterna, escribieron los investigadores. Esa inclinación por el sigilo puede ser clave para la longevidad de la rana, lo cual es impresionante teniendo en cuenta que el enano estrellado es la única especie conocida que pertenece a una familia aparentemente antigua.
"Estas ranas son reliquias ... Este linaje podría haberse eliminado en cualquier momento", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, becario postdoctoral en la Universidad George Washington. "Deberíamos celebrar el hecho de que estas cosas existen".
Es muy posible que haya otras ranas "raras" que saltan alrededor de los Ghats occidentales de la India: una cadena montañosa de 1,600 kilómetros de longitud formada por mesetas aisladas a lo largo de la costa suroeste del país. Al igual que las Islas Galápagos, estas mesetas han servido como fábricas de biodiversidad durante decenas de millones de años, cada una de las cuales alberga especies nuevas de anfibios y reptiles que no se encuentran en ningún otro lugar, escribieron los investigadores. Encontrar más de esas especies puede ser tan simple como dar vuelta una nueva hoja.
