En una batalla contra Rusia hace más de 200 años, un soldado francés en el Grande Armée de Napoleón fue cortado en la cara con un sable. Murió unas semanas más tarde, su cuerpo reposó en un pozo de enterramiento masivo en lo que entonces era Königsberg, Prusia Oriental.
Ahora, los científicos han descubierto los restos del soldado y, con tecnología de punta, han creado una reconstrucción digital de su rostro, según un nuevo estudio.
"Este soldado herido estaba en camino a la recuperación cuando murió, posiblemente por una causa comórbida, ocurrieron brotes epidémicos de tifus y fiebre de trinchera en Königsberg a fines de 1812 y principios de 1813", dijo el primer autor del estudio Dany Coutinho Nogueira, estudiante de doctorado en biología. Antropología en la Universidad de Investigación Paris Sciences et Lettres (PSL), dijo a Live Science en un correo electrónico.
La vida del soldado cambió cuando Napoleón Bonaparte invadió Rusia en 1812. A pesar del éxito de Napoleón en otros lugares, "esta campaña militar fue un desastre, y el Grande Armée fue diezmado", con hasta 500,000 muertos franceses, escribieron los investigadores en el estudio.
La campaña terminó con la Batalla de Berezina en noviembre de 1812. Pero la mayoría de los soldados franceses no murieron en la batalla. En cambio, el frío invierno ruso, las enfermedades infecciosas y el hambre mataron a multitudes, lo que llevó a enterramientos masivos, dijeron los investigadores. Algunas de estas tumbas se encuentran en Königsberg, la capital de Prusia Oriental, que hoy se conoce como Kaliningrado, Rusia.
En el verano de 2006, un grupo de investigadores rusos excavó partes de Kaliningrado. Entre sus hallazgos se encontraban 12 fosas comunes que juntas contenían al menos 600 víctimas, con los botones militares de los individuos aún al lado de sus restos, como informó inicialmente Buzzfeed. Uno de estos pozos tenía 26 personas, incluido el hombre que fue cortado con un sable.
Hombre misterio
No se sabe mucho sobre el hombre, pero probablemente tenía entre 24 y 27 años cuando murió, lo que significa que nació entre 1785 y 1788, antes de que comenzara la Revolución Francesa, encontraron los investigadores.
Un análisis de su cráneo y mandíbula reveló que el soldado probablemente resultó herido por un pesado sable de caballería en una lucha contra las tropas rusas. Sin embargo, "esta herida fue severa pero no inmediatamente letal", escribieron los investigadores en el estudio, ya que encontraron evidencia de que sus huesos se habían curado un poco antes de morir, probablemente entre seis semanas y tres meses después del corte.
De hecho, fueron las graves heridas del soldado y el hueso faltante lo que atrajo a los investigadores hacia él. El equipo quería reconstruir la cara de un soldado con "trauma facial severo", dijo Coutinho Nogueira. Para hacerlo, los investigadores utilizaron dos técnicas: imágenes especulares (modelando huesos faltantes en aquellos del lado opuesto del cráneo y la mandíbula), cuando sea posible, y mirando a un individuo de referencia como modelo de lo contrario. En este caso, el modelo era un hombre francés de 22 años.
Mediante el uso de una tomografía computarizada craneofacial del individuo de referencia, los investigadores podrían darle al soldado "trasplantes de hueso virtuales", escribieron los investigadores en el estudio.
El estudio no incluyó un componente genético, por lo que "interpretamos el color de ojos y cabello usando los fenotipos más comunes representados en Francia: ojos marrones y cabello castaño", dijo Coutinho Nogueira. "Pero este joven también podría haber tenido ojos azules y cabello rubio".
Aunque esta reconstrucción facial no es una combinación perfecta para el individuo original (los investigadores llaman a su trabajo una aproximación), todavía permite a las personas "centrar nuestra empatía en una cara", dijo Coutinho Nogueira. "Es el de un joven que sufrió mucho, murió lejos de su familia y nunca regresó a casa".
El destino del soldado es emblemático de cientos de miles de jóvenes soldados del Gran Armée y otros ejércitos europeos en ese momento, dijo Coutinho Nogueira. Y algunos de ellos, incluido este hombre, recibieron atención. Por ejemplo, el barón Dominique Jean Larrey, un cirujano militar que trabajó durante la campaña rusa (también llamada invasión francesa de Rusia), ayudó a rescatar a los heridos del campo de batalla y realizó cirugías cuando fue posible.
"describe en sus memorias un caso similar y el procedimiento recomendado para tratar este tipo de lesión, y parece corresponder a lo que se observa en este individuo", dijo Coutinho Nogueira. "El hecho de que el soldado sobrevivió durante unos dos meses, a pesar de esta lesión, también muestra que el cuidado, el tratamiento y la atención a los heridos continuaron durante la retirada a pesar de las terribles condiciones".
