Las llamaradas solares, las eyecciones de masa coronal, los fotones de alta energía, los rayos cósmicos ... el espacio está lleno de varias formas de radiación a las que un humano no querría exponerse por mucho tiempo. Las partículas energizadas que viajan dentro y a través del cuerpo pueden causar una gran cantidad de problemas de salud desagradables, desde recuento bajo de sangre hasta enfermedad por radiación, cataratas y cáncer ... e incluso la muerte. Afortunadamente, el campo magnético y la atmósfera de la Tierra nos protegen en la superficie de gran parte de esta radiación, pero ¿qué pasa con los astronautas a bordo de la Estación Espacial? ¿Cómo podrían afectarlos eventos como la potente llamarada solar de clase X de hoy en día y el CME de la semana pasada, orbitando 240 millas sobre la superficie de la Tierra?
Sorprendentemente, son más seguros de lo que piensas.
La llamarada de clase M8.7 que surgió del Sol a principios del 23 de enero envió una gran ola de protones de alta energía hacia la Tierra, creando la tormenta solar más grande vista desde 2005. La nube de partículas energéticas corrió hacia afuera a través de la atmósfera del Sol a gran velocidad. más de un millón de millas por hora, pasando nuestro planeta más tarde ese mismo día. (Más partículas cargadas de movimiento más lento impactarán la magnetosfera en los próximos días). Estamos a salvo en la Tierra, pero los astronautas expuestos a dicha radiación podrían haber enfrentado serios riesgos para la salud. Afortunadamente, la mayoría de los protones solares no pueden atravesar el casco de la Estación Espacial y, mientras los astronautas permanezcan adentro, estarán a salvo.
Por supuesto, este no es el caso con los rayos cósmicos más peligrosos.
Según el sitio de Ciencia de la NASA:
Los rayos cósmicos son partículas subatómicas supercargadas que provienen principalmente de fuera de nuestro sistema solar. Las fuentes incluyen estrellas explosivas, agujeros negros y otros personajes que empequeñecen al sol en violencia. A diferencia de los protones solares, que son relativamente fáciles de detener con materiales como el aluminio o el plástico, los rayos cósmicos no pueden detenerse por completo mediante ninguna tecnología de protección conocida.
Incluso dentro de sus barcos, los astronautas están expuestos a una lenta llovizna de rayos cósmicos que atraviesan el casco. Las partículas penetran en la carne, dañando el tejido a nivel microscópico. Un posible efecto secundario es el ADN roto, que con el tiempo puede causar cáncer, cataratas y otras enfermedades.
En pocas palabras, los rayos cósmicos son malos. Especialmente en grandes dosis a largo plazo.
Ahora los astronautas a bordo de la EEI todavía están bien dentro del campo magnético protector de la Tierra y, por lo tanto, están protegidos de gran parte de la radiación cósmica que pasa a través de nuestro sistema solar a diario. Y, curiosamente, cuando ocurren erupciones solares, como la de hoy, la cantidad de radiación cósmica que la ISS encuentra en realidad disminuye
¿Por qué?
Las partículas solares los alejan.
En un efecto conocido como la "disminución de Forbush", las partículas cargadas magnéticamente expulsadas del Sol durante las erupciones y las CME reducen la cantidad de radiación cósmica que experimenta la EEI, básicamente porque "barren" otras partículas cargadas de origen más cósmico.
Debido a que los rayos cósmicos pueden penetrar fácilmente el casco de la Estación, y los protones solares son mucho menos capaces, la ironía es que los astronautas son en realidad un grado más seguros durante tormentas solares de lo que serían de otra manera.
Y no solo está en órbita terrestre baja:Dondequiera que vayan las CME, los rayos cósmicos se desvían. Se han observado disminuciones de Forbush en la Tierra y en la órbita de la Tierra a bordo de Mir y la ISS. Las naves espaciales Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2 también las han experimentado más allá de la órbita de Neptuno. (a través de NASA Science.)
Debido a este efecto secundario inesperado de la actividad solar, es muy posible que futuras misiones tripuladas a la Luna, Marte, un asteroide, etc., se programen durante un período de máximo solar, como el que estamos en el medio en este momento. La protección adicional contra los rayos cósmicos sería un gran beneficio para las misiones de larga duración, ya que realmente no conocemos todos los efectos que la radiación cósmica puede tener en el cuerpo humano. Simplemente no hemos estado viajando en el espacio el tiempo suficiente. Pero cuanto menos exposición a la radiación, mejor es para los astronautas.
Tal vez las tormentas solares no son tan malas después de todo.
Lea más sobre la radiación solar y la disminución de Forbush en NASA Science aquí.
