Ya hemos hablado de cómo vives en el centro del Universo. Ahora, no voy a decir que todo el Universo gira en torno a ti ... pero ambos sabemos que sí. Entonces, ¿significa esto que hay algo especial sobre dónde vivimos? Esta es una línea de pensamiento razonable, y así fue como comenzó la ciencia moderna. Los primeros astrónomos asumieron que el Sol, la Luna, los planetas y las estrellas orbitaban alrededor de la Tierra. Que la Tierra era un lugar muy especial y único, distinto del resto del Universo. Pero cuando los astrónomos comenzaron a descifrar la naturaleza de las leyes de la física, se dieron cuenta de que la Tierra no era tan especial como pensaban. De hecho, las leyes de la naturaleza que gobiernan las fuerzas en la Tierra son las mismas en todas partes del Universo. Cuando Isaac Newton desenredó las leyes de la gravedad aquí en la Tierra, se dio cuenta de que debían ser las mismas fuerzas que hicieron que la Luna girara alrededor de la Tierra y que los planetas giraran alrededor del Sol. Que la luz del Sol es el mismo fenómeno que la luz de otras estrellas.
Cuando los astrónomos consideran el Universo a las escalas más grandes, suponen que es homogéneo e isotrópico. Palabras técnicas, lo sé, así que esto es lo que significan. Cuando los astrónomos dicen que el Universo es homogéneo, esto significa que los observadores en cualquier parte del Universo verán aproximadamente la misma visión que los observadores en cualquier otra parte. Puede haber diferencias locales, como nuestro planeta Tierra, en su mayoría inofensivo, que orbita el curso futuro de un desvío interestelar. O un planeta desértico con dos soles, o un mundo pantanoso en el sistema Dagobah. En las escalas más pequeñas, serán diferentes. Pero a medida que avanza a escalas cada vez más grandes, todo son planetas, estrellas, galaxias, cúmulos de galaxias y agujeros negros. Y si desenfocas tus ojos, todo se ve más o menos igual. Isotrópico significa que el Universo se ve igual en todas las direcciones. Si estuvieras flotando solo en el vacío cósmico, podrías mirar hacia la izquierda, derecha, arriba, abajo hasta el borde del Universo observable y ver galaxias, cúmulos de galaxias y, finalmente, la radiación de fondo cósmico de microondas en todas las direcciones. Cada dirección se ve igual. Esto se conoce como el principio cosmológico, y es uno de los fundamentos de la astronomía, porque significa que tenemos la oportunidad de comprender las leyes físicas del Universo. Si el Universo no fuera homogéneo e isotrópico, significaría que las leyes físicas tal como las entendemos son imposibles de comprender. Justo sobre el horizonte cosmológico, la fuerza de la gravedad podría actuar en reversa, la velocidad de la luz podría ser más lenta que la velocidad de caminar, y los unicornios podrían ser reales. Eso podría ser cierto, pero tenemos que asumir que no lo es. Y nuestras observaciones actuales, al menos a una esfera de 13.8 mil millones de años luz a nuestro alrededor en todas las direcciones, confirman esto.
Si bien no vivimos en un lugar especial en el Universo, vivimos en un momento especial en el Universo. En un futuro lejano, miles de millones o incluso trillones de años a partir de ahora, las galaxias se alejarán volando de nosotros tan rápido que su luz nunca nos alcanzará. La radiación cósmica de microondas de fondo se desplazará hacia el rojo hasta el punto de que sea completamente indetectable. Los futuros astrónomos no tendrán idea de que alguna vez hubo una cosmología mayor más allá de la Vía Láctea. La evidencia del Big Bang y la expansión en curso del Universo se perderán para siempre. Si no viviéramos cuando lo hacemos ahora, dentro de miles de millones de años desde el comienzo del Universo, nunca sabríamos la verdad. No podemos sentirnos especiales sobre nuestro lugar en el Universo, probablemente sea lo mismo donde quiera que vayas. Pero podemos sentirnos especiales acerca de nuestro tiempo en el Universo. Los futuros astrónomos nunca entenderán la cosmología y la historia del cosmos como lo hacemos ahora.
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