Los planetas aproximadamente del tamaño de Júpiter que orbitan cerca de su estrella en otros sistemas a menudo se denominan "Júpiter calientes". Parece que se requiere una nueva clasificación: Júpiter muy caliente y muy rápido. WASP-12b es un exoplaneta, aproximadamente un 50% más masivo que Júpiter, orbitando una estrella (llamada imaginariamente WASP-12) a más de 800 años luz de distancia, pero no es un exoplaneta ordinario. Orbita a su estrella anfitriona 1/40th de la distancia a la que la Tierra orbita alrededor del Sol y se necesita un día impresionante para completar una órbita. Como consecuencia, su estrella anfitriona calienta WASP-12b a temperaturas récord; El planeta está tostado hasta 2250 ° C. Para un exoplaneta de este tamaño, estar en órbita tan cerca de una estrella ha causado revuelo entre los cazadores de planetas. WASP-12b es extraño, no hay nada más parecido ... hasta aquí.
Este nuevo descubrimiento se origina en la búsqueda de planetas de área amplia del Reino Unido, también conocida como "SuperWASP". SuperWASP es un sistema robótico que examina ambos hemisferios, que consta de dos observatorios (uno en las Islas Canarias, en la costa de África, llamado SuperWASP-North; uno en Sudáfrica llamado SuperWASP-South) con ocho cámaras en ambos. Los observatorios norte y sur están en busca de planetas extrasolares, pero en lugar de enfocarse en una estrella y ver si se tambalea (por lo tanto, regalando la presencia de la atracción gravitacional de un planeta en órbita), SuperWASP busca la atenuación periódica de estrellas mientras sus planetas compañeros pasan frente a ellos. Desde que comenzó a operar en 2004, los dos observatorios han encontrado 15 exoplanetas en tránsito (hasta abril de 2008).
Ahora, los astrónomos han centrado su atención en un exoplaneta bastante extraño. Cuando WASP-12b fue visto por primera vez por los observadores robóticos de planetas, los investigadores sabían que estaban haciendo algo especial. La velocidad a la que WASP-12b estaba transitando su estrella anfitriona (WASP-12) indicaba que tenía un período orbital de solo 1.1 días (Tierra). Por lo tanto, esto significaba que debía ubicarse muy Cerca de la estrella. Esto significaba que iba a hacer calor. Muy, muy caliente de hecho. Las primeras estimaciones sitúan la temperatura de la superficie del WASP-12b en el rango récord, posiblemente desafiando la temperatura calculada de HD 149026b, un exoplaneta a unos 257 años luz de distancia en la constelación de Hércules, con una temperatura estimada de 2050 ° C. WASP-12b tiene una temperatura superficial estimada de 2250 ° C, que es la mitad del calor que la temperatura de la fotosfera de nuestro Sol, y aproximadamente la misma temperatura que muchas estrellas de Clase M.
Aunque es impresionante, puede haber "Jupiters" más calientes, pero la velocidad orbital de WASP-12b será un récord más difícil de superar. Hasta la fecha, la mayoría de los exoplanetas del tamaño de Júpiter tienen períodos orbitales de unos pocos días, lo que llevó a los astrónomos a creer que había algún mecanismo planetario que impedía que estos planetas migraran muy cerca de sus estrellas anfitrionas. Aunque los planetas similares a Júpiter se habrán formado más lejos de sus estrellas, se acercan a medida que evolucionan hasta establecerse en una órbita estable. Por lo general, estas órbitas se encuentran lejos de la estrella, pero WASP-12b obviamente no leyó el libro de reglas antes de instalarse en su horno estelar.
“Cuando los planetas se forman y migran hacia adentro, algo los hace detenerse y, preferentemente, detenerse en un período de tres días.", Dijo Leslie Hebb de la Universidad de St Andrews, Reino Unido. "Me sorprendió que el período pudiera ser mucho más corto.”
Entonces, el WASP-12b tiene una órbita extraña, haciéndola orbitar muy rápido, haciendo que se caliente a temperaturas asombrosas. Pero lo extraño no se detiene allí. Tiene un diámetro 1,8 veces mayor que el de Júpiter, mucho más grande de lo que se cree que crecen los gigantes gaseosos. Sin embargo, las temperaturas extremas que está experimentando WASP-12b pueden explicar su problema de obesidad: la estrella podría estar causando que el planeta se "hinche", haciendo que el gigante gaseoso sea menos denso, pero que lo haga un 80% más grande que las proporciones de Júpiter.
Ahora, los investigadores de SuperWASP esperan sondear el sistema planetario para detectar la luz ultravioleta que irradia del exoplaneta, posiblemente mostrando evidencia de que la atmósfera de WASP-12b está experimentando un despojo agresivo o evaporación tan cerca de la estrella anfitriona.
Fuente: nuevo científico
