Hace unos 65,000 años, un gran carnívoro, tal vez una hiena de la cueva, se mordió en la cara de un (probablemente muerto) Neanderthal. Luego, ese carnívoro digirió parcialmente dos de los dientes del homínido antes de regurgitarlos, sugiere un nuevo estudio.
El hallazgo anula un análisis previo de los dientes regurgitados. Hasta ahora, los científicos pensaban que los incisivos pertenecían al antiguo ganado o ciervos, dijeron los investigadores del estudio.
La razón de la confusión es simple: cuando el gran carnívoro digirió parcialmente los dientes, los jugos digestivos del animal alteraron la forma de los chompers, haciéndolos difíciles de identificar, Bruno Maureille, director de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS ), en París, contó a Live Science.
Posible canibalismo
Los dos dientes fueron encontrados en el sitio arqueológico de Marillac (también conocido como Les Pradelles), cerca del pueblo de Marillac-le-Franc, en el oeste de Francia, durante las excavaciones que duraron de 1965 a 1980.
Este sitio ha sido una mina de oro para antropólogos. Durante el Pleistoceno tardío, los neandertales, que se extinguieron hace unos 40,000 años y son el pariente más cercano de los humanos modernos, usaron una cueva allí como campamento de caza, donde mataron animales antes de llevarlos a otro lugar para comer. En total, los investigadores han descubierto unos 17,000 huesos de renos, así como los huesos de caballos y bisontes en Marillac, dijeron los investigadores.
Además de los huesos de animales descuartizados, el sitio también contiene huesos de neandertales que tienen marcas de carnicería similares. Estas marcas podrían indicar que los neandertales allí se dedicaron al canibalismo, dijo Maureille. O podría ser que los neandertales mataran los huesos de los homínidos para rituales, o tal vez para practicar la carnicería en general, dijo a Live Science el co-investigador del estudio Alan Mann, profesor emérito de antropología en la Universidad de Princeton.
De cualquier manera, es decir, si los neandertales canibalizaron o no a sus compañeros, los restos de dientes de un neandertal (o varios neandertales) terminaron en el suelo de la cueva, donde un gran carnívoro los encontró y los masticó, dijeron los investigadores.
"No sabemos exactamente lo que estaba sucediendo, pero debemos haber dejado cráneos o partes de la cara allí, porque las hienas de las cavernas entraron y se las comieron", dijo Mann.
Las hienas de la cueva probablemente no tuvieron problemas para comer los huesos más delgados de la cara, pero los dientes son más difíciles de digerir, dijo Mann. Entonces, las hienas probablemente regurgitaron los dientes, cuya forma las tripas de los depredadores ya habían alterado.
Carnívoro peligroso
Los investigadores señalaron que si el carnívoro fuera, de hecho, una hiena, no habría parecido una variedad moderna. Más bien, habría sido la hiena más grande y ahora extinta que vivió en la antigua Europa, dijo Maureille.
"En ese momento, probablemente era el carnívoro más peligroso en Europa occidental", dijo Maureille. "Cuando ves el tamaño de una mandíbula de hiena, es algo que es más que impresionante".
El hallazgo arroja luz sobre "nuevos casos de interacción entre humanos y carnívoros en el Paleolítico", un descubrimiento importante dado que "los humanos y los carnívoros compiten por la misma presa, refugio (cuevas y refugios de rocas), territorios y recursos, Nohemi Sala , un investigador postdoctoral del Centro Conjunto para la Investigación de la Evolución y el Comportamiento Humano de la Universidad Complutense de Madrid, dijo a Live Science en un correo electrónico que Sala no participó en el estudio.
Sin embargo, Sala señaló que el estudio se basa exclusivamente en las características macroscópicas de los dientes. "En el futuro, sería interesante el uso de técnicas microscópicas, como el microscopio electrónico de barrido, para evaluar comparativamente otros agentes responsables de las modificaciones de la superficie", dijo.
Esta no es la primera evidencia de una antigua hiena comiendo un homínido. Un hueso de pierna homínido encontrado en una cueva marroquí tiene marcas de dientes que probablemente fueron hechas por la antigua bestia, informó Live Science anteriormente.
