Los astrónomos británicos están celebrando una primicia mundial que podría revolucionar el futuro de la astronomía. Acaban de comenzar un proyecto para operar una red global de los telescopios robóticos más grandes del mundo, denominado 'RoboNet-1.0', que será controlado por un software inteligente para proporcionar observaciones rápidas de cambios repentinos en objetos astronómicos, como explosiones violentas de rayos gamma, o Vigilancia las 24 horas de fenómenos interesantes. RoboNet también está buscando planetas similares a la Tierra, que aún no se han visto en otras partes de nuestra galaxia.
El progreso en muchas de las áreas más emocionantes de la astronomía moderna se basa en ser capaz de seguir los cambios impredecibles o la apariencia de los objetos en el cielo lo más rápido posible. Fue esto lo que llevó a los astrónomos de la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU) a ser pioneros en el desarrollo de una nueva generación de telescopios totalmente robóticos, diseñados y construidos en el Reino Unido por Telescope Technologies Ltd .. Juntos, el Telescopio Liverpool (LT) y un tiempo especialmente asignado en Faulkes North (FTN), a la que pronto se unirá Faulkes South (FTS), componga RoboNet-1.0.
Al comentar sobre la necesidad de una red de telescopios, el director del proyecto RoboNet, el profesor Michael Bode de LJMU dijo: “Aunque cada telescopio individualmente es un instrumento altamente capaz, todavía están limitados por las horas de oscuridad, las condiciones climáticas locales y la fracción del cielo cada uno. puede ver desde su ubicación particular en el planeta Tierra ".
El profesor Bode agregó: “Sin embargo, los fenómenos astronómicos no respetan tales limitaciones, experimentan cambios o apariencias en cualquier momento, y posiblemente en cualquier parte del cielo. Para comprender ciertos objetos, incluso podríamos necesitar cobertura las 24 horas, algo claramente imposible con un solo telescopio en una posición fija en la superficie de la Tierra ".
Así nació el concepto de "RoboNet", una red global de telescopios automatizados, que actúa como un instrumento capaz de buscar en cualquier parte del cielo en cualquier momento y (al pasar las observaciones de un objeto objetivo de un telescopio al siguiente en la red ) poder hacerlo continuamente durante el tiempo que sea científicamente importante.
El primer misterio que RoboNet examinará es el origen de los estallidos de rayos gamma (GRB). Descubiertos por satélites espías estadounidenses a fines de la década de 1960, estos eventos impredecibles son las explosiones más violentas desde el Big Bang, mucho más enérgicas que las explosiones de supernovas. Sin embargo, son extremadamente breves, duran desde milisegundos hasta unos pocos minutos, antes de que se desvanezcan hasta un brillo posterior que dura unas pocas horas o semanas. Aún se desconoce su causa exacta, aunque el colapso de las estrellas supermasivas o la fusión de objetos exóticos como los agujeros negros y las estrellas de neutrones son los principales candidatos. Para estudiar GRB, los telescopios deben apuntar a la zona correcta del cielo extremadamente rápido.
En octubre de este año, la NASA lanzará un nuevo satélite llamado Swift, en el que el Reino Unido tiene una participación importante, y que detectará las explosiones de GRB en el cielo con mayor precisión y rapidez que nunca. Las coordenadas de cada ráfaga se transmitirán a los telescopios de la Tierra, incluidos los de RoboNet, a los pocos segundos de su ocurrencia, a razón de un evento cada pocos días. Los telescopios dentro de la nueva red RoboNet del Reino Unido están diseñados para responder automáticamente dentro de un minuto de una alerta de Swift. Es en los primeros minutos después del estallido que se requieren urgentemente observaciones para permitir a los astrónomos comprender realmente la causa de estas inmensas explosiones, pero hasta ahora tales observaciones han sido extremadamente difíciles de asegurar.
El segundo objetivo principal de RoboNet es descubrir planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas. Ahora sabemos de más de 100 planetas extrasolares. Sin embargo, todos estos son planetas masivos (como Júpiter) y muchos están demasiado cerca de su estrella madre y, por lo tanto, demasiado calientes para soportar la vida. RoboNet aprovechará un fenómeno llamado microlente gravitacional (donde la luz de una estrella distante se dobla y amplifica alrededor de un objeto en primer plano que de otro modo no se vería) para detectar planetas fríos. Cuando una estrella que está siendo lente de esta manera tiene un planeta, causa un breve "parpadeo" en la luz detectada, que los telescopios de reacción rápida como la red RoboNet pueden seguir. De hecho, la red tiene la mejor oportunidad de cualquier instalación existente de encontrar otra Tierra debido al gran tamaño de los telescopios, sus excelentes sitios y la instrumentación sensible.
El Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas (PPARC) ha financiado el establecimiento de RoboNet-1.0, basado en el uso de tres telescopios robóticos gigantes en sus sitios en todo el mundo. El "pegamento" que mantiene todo esto unido es el software desarrollado por el proyecto "eSTAR" de la Universidad LJMU-Exeter, que permite que la red actúe de manera inteligente de manera coordinada.
El Dr. Iain Steele del proyecto eSTAR dice: "Hemos podido usar y desarrollar nuevas tecnologías Grid, que eventualmente serán las sucesoras de la World Wide Web, para construir una red de agentes inteligentes que puedan detectar y responder al universo que cambia rápidamente. mucho más rápido que cualquier humano. Los agentes actúan como "astrónomos virtuales" que recopilan, analizan e interpretan datos las 24 horas del día, los 365 días del año, alertando a sus contrapartes de carne y hueso solo cuando hacen un descubrimiento ".
Si tiene éxito, RoboNet podría ampliarse al desarrollo de una red global más grande y dedicada de hasta seis telescopios robóticos.
El profesor Michael Bode, de la Universidad John Moores de Liverpool, agrega: “Hemos liderado el mundo en el diseño y construcción de los telescopios robóticos más avanzados y ahora con RoboNet-1.0 estamos listos para liderar el camino en algunas de las áreas más desafiantes y emocionantes de la modernidad. astrofísica".
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
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