A simple vista, la galaxia de Andrómeda aparece como una mancha de luz en el cielo nocturno. Pero para los poderes combinados de los observatorios espaciales Herschel y XMM-Newton, estas nuevas imágenes ponen a Andrómeda bajo una nueva luz. Juntas, las imágenes proporcionan algunas de las miradas más detalladas de la galaxia más cercana a la nuestra. En longitudes de onda infrarrojas, Herschel ve anillos de formación estelar y XMM-Newton muestra estrellas moribundas que brillan con rayos X en el espacio.
Durante la Navidad de 2010, los dos observatorios espaciales de la ESA apuntaron a Andrómeda, también conocido como M31.
Andrómeda es aproximadamente el doble de grande que la Vía Láctea, pero muy similar en muchos aspectos. Ambos contienen varios cientos de billones de estrellas. Actualmente, Andromeda está a unos 2.2 millones de años luz de nosotros, pero la brecha se está cerrando a 500,000 km / hora. ¡Las dos galaxias están en curso de colisión! En aproximadamente 3 mil millones de años, las dos galaxias colisionarán, y luego en un lapso de mil millones de años más o menos después de una danza gravitacional muy intrincada, se fusionarán para formar una galaxia elíptica.
Veamos cada una de las imágenes:
La visión de Herschel en el infrarrojo lejano:
Sensible a la luz infrarroja lejana, Herschel ve nubes de polvo frío y gas donde se pueden formar estrellas. Dentro de estas nubes hay muchos capullos polvorientos que contienen estrellas en formación, cada estrella se une en un lento proceso gravitatorio que puede durar cientos de millones de años. Una vez que una estrella alcanza una densidad lo suficientemente alta, comenzará a brillar a longitudes de onda ópticas. Saldrá de su nube de nacimiento y se hará visible para los telescopios ordinarios.
Muchas galaxias tienen forma de espiral, pero Andrómeda es interesante porque muestra un gran anillo de polvo de aproximadamente 75,000 años luz de diámetro que rodea el centro de la galaxia. Algunos astrónomos especulan que este anillo de polvo puede haberse formado en una colisión reciente con otra galaxia. Esta nueva imagen de Herschel revela detalles aún más intrincados, con al menos cinco anillos concéntricos de polvo en forma de estrella visibles.
Vista de XMM Newton en rayos X
Superpuesta en la imagen infrarroja hay una vista de rayos X tomada casi simultáneamente por el observatorio XMM-Newton de la ESA. Mientras que el infrarrojo muestra el comienzo de la formación de estrellas, los rayos X generalmente muestran los puntos finales de la evolución estelar.
XMM-Newton resalta cientos de fuentes de rayos X dentro de Andrómeda, muchas de ellas agrupadas alrededor del centro, donde las estrellas se encuentran naturalmente más juntas. Algunos de estos son ondas de choque y escombros que ruedan por el espacio desde estrellas explotadas, otros son pares de estrellas encerradas en una lucha gravitacional hasta la muerte.
En estos abrazos mortales, una estrella ya ha muerto y está sacando gas de su compañero que aún vive. A medida que el gas cae por el espacio, se calienta y emite rayos X. La estrella viviente eventualmente se agotará enormemente, y gran parte de su masa será arrancada por la gravedad más fuerte de su compañero más denso. A medida que el cadáver estelar se envuelve en este gas robado, podría explotar.
Juntas, las imágenes infrarrojas y de rayos X muestran información que es imposible de recolectar del suelo porque estas longitudes de onda son absorbidas por la atmósfera de la Tierra. La luz visible nos muestra las estrellas adultas, mientras que el infrarrojo nos da a los jóvenes y los rayos X muestran a los que están agonizando.
