El poderoso mapeador de la Vía Láctea de Europa enfrenta algunos problemas a medida que los controladores preparan el telescopio Gaia para las operaciones. Además, la óptica del telescopio tampoco está transmitiendo tan eficientemente como lo predijo el diseño.
Los controladores enfatizan que el problema de la luz solo afectaría a las estrellas visibles más débiles, y que las pruebas están en curso para minimizar el impacto en la misión. Aún así, habrá algún efecto sobre qué tan bien Gaia puede mapear las estrellas a su alrededor debido a este problema.
"Si bien es probable que haya alguna pérdida en relación con las predicciones de rendimiento previas al lanzamiento de Gaia, ya sabemos que el retorno científico de la misión seguirá siendo inmenso, revolucionando nuestra comprensión de la formación y evolución de nuestra galaxia, la Vía Láctea y mucho más". escribió el equipo del proyecto Gaia en una publicación de blog.
Ambos problemas se conocen públicamente desde abril, y el equipo ha estado trabajando duro en los últimos meses para determinar la causa. De los dos, parece que el equipo está teniendo el mayor éxito con los problemas de transmisión óptica. Han rastreado el problema hasta el vapor de agua en el telescopio que se congela (no es de extrañar ya que Gaia opera entre -100 grados Celsius y -150 Celsius, o -148 Fahrenheit y -238 Fahrenheit).
El equipo encendió calentadores en Gaia (en sus espejos y plano focal) para deshacerse del hielo antes de bajar la temperatura para que el telescopio pueda hacer su trabajo. Si bien se anticipó algo de hielo (es por eso que los calentadores estaban allí) hubo más de lo esperado. También se espera que la nave espacial iguale su presión interna con el tiempo, enviando gases que nuevamente podrían congelarse y causar interferencia, por lo que se esperan más de estos procedimientos de "descontaminación".
El problema de la luz parásita está demostrando ser más terco. Las ondas de luz de la luz solar y las fuentes más brillantes de luz en el cielo probablemente se mueven alrededor del parasol y sangran hacia la óptica del telescopio, lo cual fue inesperado (pero el equipo ahora está tratando de modelar y explicar).
Quizás fue más hielo. El desafío es que no había calentadores colocados en el área de la carpa térmica que pudieran ser responsables del problema, por lo que el equipo al principio consideró mover la posición de Gaia para que la luz del sol golpee esa área y derrita el hielo.
Las simulaciones no mostraron problemas de seguridad con la idea, pero "actualmente no hay ningún plan para hacerlo", escribió el equipo. Esto se debe a que algunas pruebas en equipos terrestres en laboratorios europeos no mostraron evidencia sólida a favor o en contra de capas de hielo que interfieren con la luz parásita. Así que no parecía tener mucho sentido hacer el procedimiento.
Entonces, en cambio, la idea es hacer "estrategias de observación modificadas" para recopilar los datos y luego ajustar el software en la nave espacial y en el terreno para "optimizar mejor los datos que recopilaremos", escribieron los gerentes de Gaia.
"La luz dispersa es variable en el plano focal de Gaia y variable con el tiempo, y tiene un efecto diferente en cada uno de los instrumentos científicos de Gaia y los objetivos científicos correspondientes. Por lo tanto, no es fácil caracterizar su impacto de una manera simple ”, agregaron. Sin embargo, predicen que una estrella de magnitud 20 (el límite de los poderes de Gaia) vería su mapeo de precisión posicional reducido en aproximadamente un 50%, mientras que las estrellas más brillantes tendrían menos impacto.
"Es importante darse cuenta de que para muchos de los objetivos científicos de Gaia, son estas estrellas relativamente más brillantes y sus posiciones de precisión mucho más altas las que son críticas, por lo que es bueno ver que esencialmente no se ven afectadas". Además, el número total de estrellas detectadas y medidas se mantendrá sin cambios ”, agregaron los gerentes.
El equipo también está rastreando un problema menor con un sistema que se supone que mide el ángulo de separación entre los dos telescopios de Gaia. Es necesario medir cómo pequeños cambios en la temperatura afectan el ángulo entre los telescopios. Si bien el sistema está bien, el ángulo varía más de lo esperado, y se necesitará más trabajo para determinar qué hacer a continuación.
Sin embargo, Gaia está a punto de comenzar una sesión de ciencias que durará aproximadamente un mes. El equipo espera tener una mejor comprensión de lo que el telescopio es capaz de hacer y cómo trabajar con estos problemas, después de ese tiempo. Gaia opera a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros (932,000 millas) de la Tierra en un punto gravitacionalmente estable en el espacio conocido como L2, por lo que está demasiado lejos para una visita a domicilio como a lo que estábamos acostumbrados con el telescopio espacial Hubble.
Fuente: Agencia Espacial Europea
